La variante del coronavirus detectada en noviembre en Inglaterra y ya encontrada en casi un centenar de países es entre un 43% y un 90% más contagiosa, según un análisis de 150.000 muestras de enfermos del Reino Unido.
- Esta versión del virus, bautizada B.1.1.7, presenta mutaciones características y se ha extendido muy rápidamente por el mundo. Los autores de la investigación, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, subrayan que su examen de los datos de otros países apunta en la misma dirección: la variante parece ser un 55% más transmisible en Dinamarca, un 59% más en EE UU y un 74% más en Suiza.
El estudio, publicado este miércoles en la revista Science con información obtenida hasta comienzos de enero, no halló indicios de que esta versión del virus provoque enfermedades más graves. Sin embargo, un segundo análisis realizado por el mismo equipo sí sugiere que la variante B.1.1.7 está asociada a un aumento del riesgo de muerte del 58%, según sus conclusiones preliminares. “Este resultado parece ser robusto. Comenzamos a estudiarlo a mediados de enero y todas las actualizaciones, con nuevos datos, son compatibles con que la B.1.1.7 es más letal”, explica la bioestadística mexicana Karla Díaz Ordaz, coautora de ambos trabajos.
El riesgo de morir de un hombre sexagenario tras un test positivo, por ejemplo, pasaría del 0,6% con una variante clásica al 0,9% con la nueva, según los cálculos de estos científicos. El efecto observado es más alarmante en las personas mayores de 85 años con una infección diagnosticada: el riesgo de morir pasaría del 13% al 20% en las mujeres y del 17% al 26% en los hombres.
Los investigadores, encabezados por el epidemiólogo Nicholas Davies, ya adelantaron en diciembre sus resultados preliminares sobre la contagiosidad de la nueva variante. El equipo predijo entonces un gran aumento de los casos de covid y, por lo tanto, de los fallecimientos, si no se aceleraba el ritmo de vacunación ni se imponían medidas estrictas de control. Ambas cosas se han hecho en el Reino Unido.
“Incluso con estas medidas, han muerto 42.000 personas por covid en Inglaterra en los dos primeros meses de 2021, el mismo número que falleció en ocho meses entre marzo y octubre de 2020”, ha explicado Davies en sus redes sociales. “Estoy seguro de que gran parte de estas muertes se habrían evitado sin la variante B.1.1.7”, ha afirmado.
La principal hipótesis de los investigadores es que la carga viral de los enfermos es mayor con esta variante del virus, por lo que se contagia con mayor facilidad, según sus sofisticados modelos estadísticos. Díaz Ordaz, codirectora del Centro de Metodología Estadística de la institución londinense, señala que han analizado otras posibilidades, como que los niños tengan una mayor susceptibilidad a esta variante.
- “La B.1.1.7 es más transmisible que la original, en todos, en niños y adultos por igual. En cuanto a si es incluso más fácil de transmitir en niños que en adultos, parece que no”, afirma la bioestadística. La investigadora recuerda que cuando se empezó a analizar la variante en diciembre parecía que los niños se contagiaban más, porque se detectaban más casos de los esperables. Sin embargo, ese comportamiento del virus desapareció en las siguientes semanas. “Una posible explicación es que, en noviembre, Inglaterra estaba en lockdown [confinamiento], con comercios cerrados y trabajo desde casa, pero las escuelas estaban abiertas”, apunta Díaz Ordaz.
Muchos países, como España, todavía están poniendo en marcha sistemas de vigilancia para conocer la progresión de las versiones más inquietantes del coronavirus. El último informe del Ministerio de Sanidad muestra que la variante identificada en el Reino Unido ya supone entre el 4% y el 64% de los casos analizados en España, dependiendo de la comunidad autónoma, aunque son estimaciones preliminares que hay que coger con pinzas. La variante ya es la dominante en el Reino Unido, Irlanda e Israel.
- El documento del ministerio advierte de que la variante B.1.1.7 es más transmisible y “probablemente más letal”, pero subraya que “no parece que escape a la inmunidad” de las personas, ya sea la adquirida tras una infección natural o gracias a la vacunación. Hace un mes, las autoridades sanitarias del Reino Unido alertaron de la detección de una mutación más —denominada E484K y vinculada a una mayor capacidad para burlar las defensas humanas— en unas pocas muestras de pacientes infectados con esta variante. “La aparición de la mutación E484K sobre este linaje es lo que está preocupando ahora más, porque añadiría la posibilidad de una menor eficiencia vacunal y más posibilidades de reinfección”, señala el genetista Fernando González Candelas, catedrático de la Universidad de Valencia.
Las otras dos variantes del coronavirus más inquietantes —las descubiertas en Sudáfrica (B.1.351) y Brasil (P.1)— presentan esta mutación E484K y escapan parcialmente a las defensas humanas, según diversos estudios. Las vacunas actuales, no obstante, parecen evitar prácticamente el 100% de los casos graves de covid, sea la variante que sea.
El equipo de Karla Díaz Ordaz y Nicholas Davies repite su advertencia en la revista Science: “Sin medidas de control estrictas, incluidos cierres parciales de instituciones educativas y una gran aceleración de las campañas de vacunación, el número de hospitalizaciones y muertes por covid en Inglaterra en 2021 será mayor que el de 2020”.
Europa concentra los países con mayor mortalidad
Los países con la mayor mortalidad por COVID-19 en este momento están todos en el este de Europa, y algunos todavía se resisten a los bloqueos más estrictos que sus expertos dicen que son necesarios para detener la propagación del virus.
- Nueve de las 10 naciones más afectadas a nivel mundial en términos de muertes per cápita se encuentran en la región, según datos compilados por Bloomberg que cubren la semana pasada. La actuación marca un cambio radical desde los primeros días de la enfermedad, cuando el este del continente sufrió muchas menos muertes que lugares como el Reino Unido y España.
El bajo desempeño se debe a varios factores, desde la lentitud que han actuado los políticos durante esta última ola hasta los programas de vacunación incompletos y los sistemas de atención médica en ruinas. También hay una creciente oposición a las restricciones en toda Europa. Alemania se vio obligada a dar un giro de 180 grados el miércoles por los planes de cerrar con más fuerza en Semana Santa.
Polonia, la economía oriental más grande de la Unión Europea, está luchando por contener un aumento récord de nuevos casos del virus. Pero las medidas ampliadas anunciadas el jueves, incluido el cierre de las guarderías, no llegaron a un cierre total, incluso cuando el primer ministro Mateusz Morawiecki advirtió que el sistema de atención médica corre el riesgo de ser invadido.
«Polonia se encuentra en su peor momento de la pandemia», dijo Morawiecki a los periodistas. «Necesitamos controlar esta tercera ola para estar en una mejor tendencia dentro de dos o tres semanas».
- Si bien el gobierno espera evitar restricciones más estrictas impulsando su campaña de vacunación, hasta ahora se ha inoculado menos de una décima parte de los 38 millones de habitantes. Las muertes, que ocupan el puesto 12 a nivel mundial per cápita, alcanzaron el nivel más alto desde diciembre el miércoles y ahora superan las 50 mil.
Un lanzamiento rápido de vacunas tampoco es una solución a prueba de balas. Hungría, que ha inmunizado a sus ciudadanos más rápidamente que casi cualquier otro estado de la UE, se convirtió esta semana en el punto de acceso COVID-19 más letal del planeta.
- Junto con Morawiecki, el primer ministro húngaro, Viktor Orban, y otros líderes han culpado con frecuencia al tambaleante enfoque de la UE hacia las vacunas por no haber logrado controlar la pandemia. Los líderes del bloque discutirán la situación en una cumbre el jueves.
Bloqueo más duro
Hungría señaló que su plan para reabrir las escuelas podría retrasarse hasta el 12 de abril como fecha mínima. El país está esperando hasta que al menos 2.5 millones de personas, aproximadamente una cuarta parte de su población, hayan sido vacunadas, dijo el jueves la ministra del gabinete, Gergely Gulyas.
“Dado que más del 80 por ciento de las muertes ocurren entre personas mayores, las muertes pueden disminuir radicalmente una vez que las personas mayores se vacunan”, dijo en una conferencia de prensa.
- No se mencionó un bloqueo más severo por el que abogan los médicos. Al contrario: el gobierno está discutiendo una posible flexibilización de las reglas para la apertura de tiendas.
- Algunos países de Europa del Este son más estrictos e imponen toques de queda y prohibiciones de viaje. La República Checa, que ha sufrido más que la mayor parte de la región, prolongará el estado de emergencia el viernes.
Pero el miedo es que otros no estén haciendo lo suficiente. Si bien Morawiecki de Polonia dijo que los distritos de COVID están al 70 por ciento de su capacidad, otras medidas reveladas el jueves por su gobierno parecían ser muy menores, incluido el cierre de grandes tiendas de muebles y construcción de edificios durante dos semanas y solicitar que las personas limiten sus viajes de Pascua./EL FINANCIERO-PUNTOporPUNTO
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