El calentamiento global no tiene efectos devastadores solo sobre el medio ambiente, sino que tiene un impacto directo, y cada vez más acentuado, sobre la salud. Las muertes a causa del calor están creciendo, así como el hambre y las enfermedades infecciosas por culpa de las temperaturas extremas y las sequías.
- Esta es la principal conclusión, y el enésimo grito de alarma, del informe anual de Lancet Countdown, elaborado por un centenar de expertos internacionales, que pone énfasis en el riesgo de seguir potenciando el uso de combustibles fósiles, los principales contribuyentes a la crisis climática.
«La adicción persistente a los combustibles fósiles está intensificando los impactos del cambio climático sobre la salud y agravando las crisis simultáneas de la energía, el coste de la vida, los alimentos y el covid-19 a las que nos enfrentamos», alerta el estudio. Ha sido publicado este miércoles, pocos días antes de que arranque la cumbre climática COP27, que se celebrará a partir del 6 de noviembre en Egipto.
«El cambio climático está socavando todas las dimensiones de la salud global analizadas», alerta el informe, que indica que durante el 2021 y 2022 los fenómenos meteorológicos extremos «han causado devastación en todos los continentes».
«La crisis climática nos está matando», ha resumido el secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, después de la publicación del artículo. Guterres ha reclamado que la COP27 acuerde «medidas equivalentes a la escala del problema».
El rápido ascenso de las temperaturas –el calentamiento global ya es 1,1 grados superior a los niveles preindustriales– afecta especialmente a los grupos de población más vulnerables, es decir, a la gente mayor. Las muertes relacionadas con el calor entre mayores de 65 años han crecido un 68% en las últimas dos décadas, «un número de muertes que se vio agravado significativamente por la confluencia de la pandemia de covid-19», apunta el estudio.
Además, el cambio climático está afectando a la propagación de enfermedades infecciosas. Por ejemplo, la probabilidad de transmisión del dengue ha crecido un 12% en el periodo 2012-2021, en comparación con hace medio siglo (el periodo 1951-1960), y la duración de la temporada propicia para la transmisión de la malaria ha aumentado un 32% en las zonas montañosas de América y un 15% en África.
- Inseguridad alimentaria: La asimetría entre países se refleja claramente en el aumento de la inseguridad alimentaria en regiones pobres. Según el informe, la exposición al calor provocó la pérdida de 470.000 millones de horas de trabajo potenciales a escala mundial en 2021, puesto que el ascenso de las temperaturas amenaza directamente el rendimiento de las cosechas, acortando la temporada de crecimiento de los cultivos.
- También tienen impacto las sequías: en el periodo 2012-2021, de media, prácticamente la mitad de la superficie terrestre mundial se vio afectada por al menos un mes de sequía extrema cada año, cosa que supone un aumento del 29% respecto a medio siglo atrás.
El artículo detalla que los fenómenos meteorológicos extremos causaron daños por valor de 253.000 millones de dólares el año pasado y afectaron especialmente a los habitantes de países pobres. El año 2020 había 98 millones de personas más en situación de inseguridad alimentaria que en el periodo 1981-2010.
Esta situación ahora se ve agravada por la invasión rusa de Ucrania, con un impacto en la producción agrícola global y en la cadena de suministro, cosa que el informe alerta de que puede derivar en 13 millones de personas más que sufran hambre a finales de este año.
- El estudio de Lancet Countdown señala directamente a los gobiernos y empresas que «siguen priorizando los combustibles fósiles por encima, y en detrimento, de la salud de las personas».
«Los gobiernos siguen subvencionando los combustibles fósiles en cantidades comparables a sus presupuestos en salud», añade. Mientras tanto, las compañías de este sector trabajan con planes «que provocarán que las emisiones superen ampliamente los objetivos del Acuerdo de París».
La contaminación del aire causa muertes
Alrededor del 70-75% de la población mundial respira aire peligrosamente contaminado por encima del límite anual de 10 μg/m3 recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Y en 2017, una comisión muy publicitada de Lancet sobre contaminación y salud pintó un vívido retrato de la calidad del aire global.
Según el informe, la contaminación del aire es uno de los asesinos más peligrosos del mundo. Casi 7 millones de muertes prematuras por año están relacionadas solo con la contaminación del aire. Pero cada vez más investigaciones muestran que las estimaciones previas del número de muertes relacionadas con la contaminación del aire pueden estar subestimadas.
- Un estudio innovador de 2018 de Health Canada utilizó un método novedoso de recopilación de datos llamado Modelo de Mortalidad por Exposición Global (GEMM) para estimar que hasta 8,8 millones de personas pueden morir cada año por causas relacionadas con la contaminación por partículas.
Un innovador estudio de 2018 estimó que hasta 8,8 millones de personas mueren cada año a causa de la contaminación del aire.
- Este estudio también señaló que hasta 2,4 millones de estas muertes se atribuyeron específicamente a enfermedades cardiovasculares, incluidos ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares e insuficiencia cardíaca, y concluyó que la contaminación del aire era una de las principales causas de muerte en todo el mundo.
En 2019, dos estudios alarmantes corroboraron esta estimación de muertes por contaminación del aire.
- Un estudio en el European Heart Journal utilizó el método GEMM para confirmar la cifra del equipo canadiense de 8,8 millones de muertes, desglosando aún más sus datos para mostrar que Europa sufrió la peor parte de las muertes relacionadas con la contaminación del aire.
Según los investigadores, 269.000 de los 2,4 millones de muertes causadas por enfermedades cardíacas relacionadas con la contaminación del aire se documentaron solo en Europa.
Otro estudio, esta vez de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), encontró que, aunque los niveles de contaminación del aire en los Estados Unidos cayeron casi un 25 % entre 2009 y 2016, volvieron a aumentar más del 5 % entre 2016 y 2018. Este aumento repentino de 2016 a 2018 no es casualidad. Gran parte de este aumento se puede atribuir al cambio en las administraciones presidenciales a principios de 2017.
- La administración de Trump afirmó con frecuencia que «convirtió en una prioridad máxima garantizar que Estados Unidos» tenga el aire y el agua más limpios. Sin embargo, su administración, incluido el liderazgo en la Agencia de Protección Ambiental (EPA), fue responsable de los frecuentes intentos de relajar las pautas de contaminación.
De acuerdo con el índice oficial de calidad del aire de la EPA, la cantidad de días oficiales de aire no saludable durante la presidencia de Trump aumentó en Estados Unidos.
- Por contexto, la categoría de «Días de aire no saludable» se refiere a los días en los que la calidad del aire exterior es tan mala que los niños, los ancianos y las personas con afecciones pulmonares existentes tienen un riesgo mucho mayor de síntomas exacerbados y muertes prematuras.
La administración Trump también autorizó retrocesos en las protecciones ambientales establecidas durante la administración Obama, como congelar los estándares de emisión de vehículos y retirarse del Acuerdo internacional de París.6,7
- Como resultado, EE. UU. tuvo el séptimo número más alto de muertes relacionadas con la contaminación en el mundo a partir de 2019. Estados Unidos tuvo el séptimo número más alto de muertes por contaminación del aire en el mundo a partir de 2019.
- La Alianza Global sobre Salud y Contaminación estima que 196,930 estadounidenses perdieron la vida prematuramente debido a la contaminación solo en 2017, más de la mitad de los cuales fueron causados por la contaminación del aire exterior.
Contaminación vinculada a la pobreza
Las áreas pobres y en desarrollo sufren la peor contaminación del aire. dieciséis
Casi 3 mil millones de personas todavía dependen de los combustibles de biomasa para la luz, el calor y la cocina. Estos combustibles, que incluyen leña y estiércol animal, son cruciales para la supervivencia donde no hay electricidad, gas ni petróleo disponibles.
Pero los combustibles de biomasa contienen partículas y sustancias químicas peligrosas, como azufre y nitrógeno , y se acumulan rápidamente en el interior. Esto puede causar daño a los pulmones, desencadenar asma y causar problemas respiratorios potencialmente mortales.
Muchas comunidades también están expuestas a otros contaminantes peligrosos:
- Las instalaciones de carbón cerca de las comunidades indígenas adivasi en la India han provocado que millones de personas abandonen sus hogares debido a la contaminación mortal generada por las centrales eléctricas y la quema de carbón.
- Las minas de plomo, zinc y carbón cerca de aldeas en Sudáfrica y Perú causan afecciones pulmonares como silicosis debido a las partículas suspendidas en el aire producidas por la minería.
- La producción de petróleo y gas cerca de las comunidades pobres de América Latina ha provocado una contaminación a gran escala en áreas que no cuentan con los recursos para regular las corporaciones o limpiar la contaminación que dejan las actividades de producción.
- El reciclaje de desechos electrónicos (E-waste) crea humos tóxicos a partir de la quema de productos electrónicos para obtener sus minerales en bruto. En 2019 se generaron casi 50 millones de toneladas de desechos electrónicos.17 Muchas comunidades dependen de estas instalaciones de desechos electrónicos para obtener empleos e ingresos, lo que los atrapa en un ciclo de pobreza y contaminación.
Contaminación ligada al desarrollo industrial
Muchas regiones industrializadas no están tan expuestas a los combustibles sólidos y la minería como lo están las regiones en desarrollo más pobres. Pero otros tipos de contaminantes se han vuelto desenfrenados, incluyendo:
- Contaminación del aire ambiental por escape de vehículos, emisiones industriales y producción de electricidad18
- Contaminación química por pesticidas y herbicidas agrícolas (también llamados “herbicidas”)19
La contaminación del aire ambiental, especialmente PM2.5 y ozono troposférico , se ha relacionado con:
- asma
- diabetes
- defectos de nacimiento
- TDAH
- autismo
- demencia
- enfermedad del corazón
- EPOC
- cáncer
Las crecientes concentraciones de contaminación química se han relacionado con la alteración endocrina, que impide el crecimiento y puede causar cáncer.
En los países desarrollados, la mayoría de la contaminación del aire industrial es causada por solo un pequeño porcentaje de empresas con huellas de carbono gigantescas.
Un estudio de 2017 realizado por la organización sin fines de lucro CDP en asociación con el Climate Accountability Institute encontró que el 70 % de la contaminación del aire del mundo provino de 100 empresas que por sí solas produjeron 923 000 millones de toneladas de dióxido de carbono , entre ellas:
- Empresas de energía que queman constantemente combustibles fósiles, como el carbón, para generar energía, incluidos gigantes corporativos propiedad de inversores como Saudi Aramco y Gazprom por valor de miles de millones de dólares.
- Fabricantes de automóviles con producción a gran escala de vehículos y fábricas masivas e instalaciones de producción que requieren enormes cantidades de energía para operar. El 70% de la contaminación del aire del mundo proviene de solo 100 empresas.
Algunas ciudades de los países industrializados soportan lo peor de esta contaminación.
Mira Loma Village , una ciudad de California a 50 millas al este de Los Ángeles, está rodeada por el humo de las fábricas, el tráfico de vehículos pesados y los contaminantes que llegan desde la costa y quedan atrapados en las montañas circundantes de San Gabriel.
- Los niños y adultos que viven en esta región del sur de California, conocida como Inland Empire, experimentan una capacidad pulmonar más baja y tasas más altas de asma y cáncer de pulmón.
- La ciudad de Bakersfield, ubicada en el Valle Central de California, también enfrenta la contaminación por pesticidas, fertilizantes y varias carreteras muy transitadas dentro de los límites de la ciudad.
Ubicada en el centro de la enorme industria agrícola de California, Bakersfield y otras ciudades del Valle Central, como Fresno y Visalia , regularmente superan incluso a ciudades notoriamente contaminadas como Los Ángeles , Nueva York y Beijing en las listas de las ciudades más sucias del mundo./Agencias-PUNTOporPUNTO
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