Incluso cuando el mundo rompe récords de calor, uno tras otro, y avanza hacia umbrales críticos de calentamiento, todavía puede sufrir olas brutales de frío mortal en forma de bombas ciclónicas que causan un tiempo gélido y nieve profunda, y dan motivos a quienes niegan que la crisis climática sea real o significativa.
Pero algunos científicos afirman que el cambio climático —y más concretamente el rápido calentamiento del Ártico— puede estar aumentando la probabilidad de que el aire polar y gélido se desplace hacia el sur.
Este fin de semana, el noreste de EE.UU., densamente poblado, es un ejemplo en tiempo real de cómo la tendencia al calentamiento a largo plazo se ve interrumpida por un frío tremendo que bate récords.
El mes pasado será recordado por el invierno que no fue en la región: fue el enero más cálido registrado en casi todas las ciudades del noreste. En Nueva York fue el primer mes en el que se registraron temperaturas superiores a la media todos los días, y la primera vez que el mes terminó sin nevadas mensurables en la ciudad.
Pero el péndulo meteorológico se mueve con fuerza hacia el otro extremo este fin de semana, cuando el calor récord se convertirá en frío récord, con decenas de hitos de bajas temperaturas previstos. Se espera que la sensación térmica descienda a niveles peligrosos de -34° C para millones de personas el sábado.
Frío extremo
Aunque los inviernos son cada vez más cálidos en general y los registros cálidos superan a los fríos, este mes de enero ha traído una ola de frío brutal a algunas zonas de Asia.
Las temperaturas en la ciudad de Mohe, en el norte de China, cayeron en picada hasta los -53 °C, la temperatura más baja jamás registrada en el país.
El frío feroz y las cantidades récord de nieve en Japón causaron la muerte de al menos cuatro personas en lo que el secretario jefe del Gabinete del país, Hirokazu Matsuno, calificó de «ola de frío única en una década».
También cayeron récords de bajas temperaturas en varios lugares de Corea del Sur.
«El aire frío del Polo Norte llegó directamente a Corea del Sur», después de viajar a través de Rusia y China, dijo a CNN el portavoz de la Administración Meteorológica de Corea, Woo Jin-kyu.
Más de 150 personas murieron en Afganistán cuando las temperaturas alcanzaron mínimos de -28 °C, en lo que hasta ahora ha sido uno de los inviernos más duros del país.
Yakutsk, la ciudad más fría del mundo, en Siberia oriental, registró temperaturas de -62,7 °C, las más bajas en más de dos décadas, según los meteorólogos.
El clima invernal extremo se está trasladando ahora a EE.UU., con un aire ártico peligrosamente frío empujando hacia el sur, barriendo muchas partes del país y acabando rápidamente con lo que había sido un enero templado.
¿Cómo se explica este frío?
El tiempo está íntimamente ligado a la corriente en chorro, un río ondulado de aire que se desplaza rápidamente en lo alto de la atmósfera, más o menos al nivel al que vuelan los aviones.
Cuando la corriente en chorro gira hacia el sur, el aire frío del Ártico puede sumergirse con ella en las latitudes medias, la parte de la Tierra donde vive la mayor parte de la población de Norteamérica, Europa y Asia.
Eso es lo que ocurrió en Asia en enero, según explicó a CNN Judah Cohen, climatólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts y director de previsiones estacionales de Investigación Atmosférica y Medioambiental.
Cuando la corriente en chorro se retire hacia el norte, el aire cálido también se desplazará hacia el norte. Una gran oscilación de altas presiones sobre Europa en enero provocó temperaturas invernales récord y dejó algunas montañas sin nieve.
También hay que tener en cuenta otro factor: el vórtice polar ártico.
Se trata de un cinturón de fuertes vientos que rodea el aire helado del Ártico, que se encuentra a gran altura en la estratosfera, por encima del nivel de la corriente en chorro, alrededor del Polo Norte.
- Según Cohen, el vórtice polar ártico es como un trompo. En su estado normal, gira muy deprisa, manteniendo el aire frío cerca del centro, como un patinador sobre hielo que gira rápidamente sobre el terreno, con los brazos bien cruzados sobre el pecho.
- Pero de vez en cuando se interrumpe. Es como si el patinador se topara con una grieta en el hielo y saliera volando, con los brazos agitados. El vórtice polar ártico se tambalea, se estira y se distorsiona, llevando aire frío e influyendo en la trayectoria de la corriente en chorro.
La devastadora ola de frío que azotó Texas en 2021, dejando sin electricidad a gran parte del estado y provocando más de 240 muertes, fue causada por uno de estos eventos, al igual que el frío histórico que azotó Estados Unidos a finales de diciembre.
Algunos científicos afirman que pequeñas perturbaciones en el vórtice polar pueden ayudar a explicar el reciente frío extremo en Asia.
¿Cómo encaja el cambio climático?
La teoría se centra en el Ártico, que se está calentando hasta cuatro veces más rápido que el resto del mundo como consecuencia de la contaminación que atrapa el calor por la quema de combustibles fósiles.
Algunos científicos sostienen que este calentamiento está provocando cambios en la corriente en chorro y el vórtice polar ártico, causando inviernos extremos más frecuentes.
Esta idea cobró fuerza tras la publicación de un estudio de 2012, del que es coautora Jennifer Francis, científica del Centro de Investigación Climática Woodwell de Massachusetts. En él se sugería que el calentamiento del Ártico estaba reduciendo la diferencia entre las temperaturas frías del norte y las cálidas del sur, lo que daba lugar a una corriente en chorro más débil y ondulante, que empuja el aire muy frío hacia el sur.
El artículo de Francis abrió el debate y, desde entonces, muchos otros científicos han analizado la teoría.
- Uno de los trabajos más destacados, del que Cohen fue coautor en 2021, afirma haber encontrado vínculos claros entre el calentamiento del Ártico y las alteraciones del vórtice polar.
- El argumento de Cohen es que el calentamiento especialmente rápido de una zona del Ártico, al norte de Rusia occidental, combinado con el aumento de las nevadas en Siberia, amplifica la ondulación de la corriente en chorro y empuja la energía hacia arriba. Esto desvía al vórtice polar de su trayectoria, provocando la salida de aire muy frío.
El estudio relaciona el calentamiento del Ártico con las condiciones invernales extremas en algunas zonas de Asia y Norteamérica, como la prolongada ola de frío que azotó Texas en 2021.
«No estamos discutiendo que los inviernos sean cada vez más fríos en general», dijo Cohen. El mundo está batiendo muchos más récords de calor que de frío.
Pero la idea de que el cambio climático significará menos oscilaciones entre temperaturas extremas es «una simplificación excesiva», dijo.
«A medida que sigamos vertiendo gases de efecto invernadero en la atmósfera y engrosando este manto de gases de efecto invernadero alrededor de la Tierra, veremos más fenómenos extremos de todo tipo, incluidas estas olas de frío», declaró Francis a CNN.
- James Screen, catedrático de Climatología de la Universidad de Exeter, explicó a CNN que se han producido varios inviernos fríos en Estados Unidos y Asia que han coincidido con inviernos cálidos en el Ártico. «El reto al que nos enfrentamos es determinar la causa del efecto».
- Screen es coautor de una investigación que utilizó modelos climáticos para predecir qué ocurrirá cuando el hielo marino del Ártico se reduzca aún más. Según el estudio, la pérdida de hielo marino sólo tiene un efecto muy pequeño en la corriente en chorro y no hay indicios reales de que afecte al vórtice polar.
Aunque la investigación apuntaba a inviernos más cálidos en el Ártico y estallidos de frío más al sur, Screen dijo que esto puede «explicarse por la variabilidad meteorológica normal».
En otras palabras, aunque los inviernos se calienten, seguirán produciéndose fríos extremos, porque así es como funcionan los inviernos.
Una de las principales críticas a los estudios que relacionan los cambios en el Ártico con el tiempo invernal extremo es que se basan en datos históricos.
«Si nos fijamos más en los datos de los modelos climáticos, no vemos este tipo de vínculos o son muy débiles», declaró a CNN Dim Coumou, profesor de Clima de la Universidad Libre de Amsterdam.
En lo que sí coinciden los científicos es en la necesidad de seguir estudiando estas olas de frío extremo.
«Todavía no hemos investigado lo suficiente», explica a CNN Daniela Domeisen, catedrática de Clima de la ETH de Zurich, Suiza. «Con el tiempo encontraremos una solución a esto y comprenderemos realmente el mecanismo, pero creo que aún no hemos llegado a ese punto».
Invierno extremo e inundaciones, impactos del calentamiento global
Mientras el 2022 fue uno de los años más calurosos desde que se tienen registros debido al calentamiento global, incluso habiendo estado dominado el ejercicio por el fenómeno de La Niña asociado a temperaturas más bajas, el arranque de 2023 se está viendo salpicado por diversas olas de frío este invierno.
- La Organización Meteorológica Mundial (OMM), el grupo intergubernamental de expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU y otras instituciones internacionales vienen advirtiendo de que el calentamiento global está aumentando la intensidad y frecuencia de episodios climáticos extremos.
- El incremento de las temperaturas drásticas, máximas y mínimas, también las lluvias torrenciales, inundaciones y mega incendios, entre otros fenómenos son efectos del calentamiento global, según los expertos.
Desde Asia, hasta América, y en Europa, entre otros territorios, se están registrando estos días temperaturas mínimas récord, en un invierno inusualmente más frío de lo habitual.
Países como Suiza, China o Japón sufren estos días temperaturas mínimas récord, que lejos de echar por tierra los augurios científicos del impacto del calentamiento global, reafirman los datos de aumento de fenómenos meteorológicos extremos, no solo por calor, sino también por frío y otros desastres.
En el continente asiático, la Administración Meteorológica del país ha lanzado una alerta por temperaturas muy bajas, a causa de una ola de frío que ha hecho caer drásticamente los termómetros.
En Japón, por otra parte, más de 200 vuelos han sido cancelados, además de trenes, y también se ha cortado el tráfico en carreteras a causa de los efectos de la ola de frío, acompañada de copiosas nevadas, que azota al país; la peor, hasta el momento, de la última década.
- El frente frío en el país nipón está dejando mínimas de -12 grados en Sapporo (norte del país) y –4 grados en Tokio y otras zonas del centro y el oeste, según la Agencia Meteorológica Japonesa (JMA).
- La región japonesa de Hokuriku (centro) podría acumular hasta 90 centímetros de nieve en las próximas horas, de acuerdo a las predicciones.
- Asimismo en Corea del Sur, las autoridades han declarado la alerta meteorológica por ola de frío, ante la previsión de temperaturas mínimas muy bajas, que en en Seúl, la capital, oscilarán entre los -12 y -18 grados.
Al otro lado del Atlántico, el invierno en Estados Unidos está siendo también extremadamente frío y de intensas nevadas.
En las últimas semanas, se han venido registrando temperaturas mínimas extremadamente bajas, que confirman una vez más la variabilidad climatológica en un país, muy castigado en verano por graves sequías y megaincendios como en California.
Más al sur, en Centroamérica, en países como Nicaragua, en los últimos días se están alcanzando temperaturas inusualmente bajas, cercanas a los 10 grados a causa de la llegada de un frente frío a este país de clima templado cuyo nivel promedio es de 31 grados.
En territorios europeos mediterráneos, como España e Italia, en contraste con un verano, en ambos casos, el de 2022, que ha sido extremadamente tórrido, el invierno está siendo muy frío.
- Así mismo, España encara una de las semanas más gélidas del año, según la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet), tras advertir de que las temperaturas bajas continuarán, en la que previsiblemente, será una de las semanas, la actual, más fría del año, aunque sin llegar a cumplirse los requisitos para calificar la situación de ola de frío.
También en Italia, el temporal de lluvia y nieve que atraviesa el país ha obligado a cerrar escuelas y carreteras en varias zonas del territorio./Agencias-PUNTOporPUNTO
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