Uno de los datos más sorprendentes del reciente informe de la ONU sobre el cambio climático fue el elevado protagonismo del metano como responsable del aumento de las temperaturas.
Por lo tanto, una campaña agresiva para cortar las emisiones de metano podrían darle al mundo un tiempo adicional para enfrentar el cambio climático, dicen los expertos.
- El informe del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) sugiere que entre el 30 y el 50% del incremento en las temperaturas se debe a este gas, poderoso pero de corta vida.
- Las mayores fuentes de metano incluyen la agricultura y también filtraciones de campos de explotación de petróleo y gas, así como de vertederos.
Por décadas, los mayores esfuerzos para enfrentar el calentamiento global han estado enfocados en limitar las emisiones de dióxido de carbono (CO2) derivadas de actividades humanas como la generación de energía o la deforestación.
- Esto se ha basado en buena evidencia científica, ya que el CO2 ha sido el responsable de cerca del 70% del aumento en el calentamiento global que ha tenido lugar desde la revolución industrial. El metano (CH4), en cambio, no ha recibido esta atención.
Esto puede estar cambiando, ya que a comienzos de este año un importante estudio de las Naciones Unidas ha subrayado su impacto ambiental.
Ahora, como lo indica gráficamente el informe del IPCC, la influencia del metano se ha calculado en un añadido de medio grado centígrado al calentamiento del planeta.
Fuentes de metano
Entonces, ¿de dónde viene todo este gas?
Cerca del 40% del metano se origina en fuentes naturales como los humedales, pero la mayor cantidad proviene de una serie de actividades humanas.
- «Es una combinación de orígenes, desde la agricultura -incluyendo ganado y cultivo de arroz- hasta otra fuente importante de metano que son los botaderos de basura», dice el profesor Peter Thorne, uno de los científicos del IPCC, de la Universidad Maynooth en Irlanda.
«Una de las fuentes principales proviene de la producción, el transporte y el uso de gas natural, que está mal llamado y debería ser nombrado como gas fósil», añade.
- Desde 2008 se ha registrado un aumento considerable en emisiones de metano que los investigadores vinculan con el boom del fracking, el método de explotación de petróleo que se dio en partes de Estados Unidos.
- En 2019, los niveles de metano en la atmósfera alcanzaron niveles récord, cerca de dos veces y medio más de lo que había en la era preindustrial.
- Lo que preocupa a los científicos es que el metano es un factor contundente al momento de hablar de calentamiento climático. En un período de 100 años calienta entre 28 y 34 veces más que el CO2.
Sin embargo, un aspecto positivo del CH4 es que no dura tanto en el aire como el CO2.
«Si uno emite una tonelada de metano hoy, en una década esperaría que solo media tonelada permanezca en la atmósfera y en dos décadas, un cuarto de tonelada», dice el profesor Thorne y agrega:
«Así que -básicamente- si logramos detener nuestras emisiones de metano, para el final del siglo su presencia debería regresar a los niveles naturales, los que había allá por 1750».
- En un corto plazo, los expertos creen que si las emisiones de metano se cortaran en un 40% a 45% en la próxima década, se podría limitar en 0,3 grados el aumento de la temperatura para 2040.
En un mundo donde cada fracción de grado cuenta, eso implica potencialmente una enorme diferencia en este esfuerzo por evitar que la temperatura global suba más de 1,5 grados centígrados.
El ganado
Lo que entusiasma a muchos investigadores es la creencia de que una serie de acciones relativamente simples pueden rápidamente ayudar a limitar la producción de metano.
«Es relativamente barato terminar con algunas de sus fuentes», dice el profesor Euan Nisbet, del Royal Holloway Universidad de Londres.
- «En particular, hablamos de filtraciones en la industria del gas, que ahora son mucho más fáciles de detectar que hace 10 o 20 años, ya que los instrumentos para detectarlas son mucho mejores».
- «Algunas acciones podemos tomarlas muy rápido: en los trópicos se puede poner tierra encima de estos enormes vertederos urbanos y también se puede hacer mucho para detener los incendios de los desechos de cultivos», añade.
Estas medidas rápidas sí funcionan. En Estados Unidos, los esfuerzos por recoger gas en basureros cortó las emisiones de metano en un 40% entre 1990 y 2016.
En la agricultura, también hay cambios técnicos vinculados al manejo del estiércol y de la alimentación animal que pueden reducir la emisiones de este gas. Pero lograr grandes reducciones va a requerir de acciones políticas.
En países como Irlanda o Nueva Zelanda, donde la agricultura tiene un rol fundamental en la economía, estos cambios pueden ser problemáticos. Para tener éxito, estas decisiones tendrán que ser justas y equitativas.
«No puedes simplemente ir y decirle a la gente que no puede criar más vacas u ovejas», dice el profesor Thorne.
«Se necesitan políticas que ayuden a la transición a otros medios de gestión de la tierra, pero no va a suceder si la gente dice que ya no se puede criar ganado, tiene que ser un enfoque mucho más matizado».
La decisión de los consumidores en lo que respecta a su dieta de carne y productos lácteos tendrá, sin duda, un impacto en este sector.
La industria
La industria petrolífera y gasífera también enfrenta un desafío gigante para limitar el metano.
Las regulaciones hasta el momento han fallado en detener filtraciones. Pero hay un creciente interés en las compañías del sector de los combustibles fósiles por utilizar tecnología que pueda rápidamente identificar estas pérdidas y terminar con ellas.
«Si lo miras desde un punto de vista objetivo, la industria está mejorando, ha mejorado con respecto a las filtraciones, ha mejorado con respecto a los incidentes, pero no lo suficientemente rápido», dice Arnel Santos, un veterano de la industria petrolera, primero con Shell y ahora en la compañía de energía tecnológica mCloud.
«Necesitamos ir más rápido para mostrar que realmente podemos desplegar tecnología para mejorar lo que hacemos, porque las mejoras hasta la fecha no son lo suficientemente rápidas en relación a lo que estamos viendo», añade.
- Quizás el mayor cambio que se requiere en el escenario internacional es separar el metano de otros gases que provocan el calentamiento.
- Debido a que los negociadores climáticos de la ONU tratan con todos los gases de efecto invernadero en el mismo proceso, existe la preocupación de que puedan hacer concesiones, comparaciones y compromisos sobre el metano que enturbien los esfuerzos para reducir estas emisiones.
Muchos ahora piden un proceso separado para el metano, en la línea del Protocolo de Montreal, que unió con éxito a los países para regular los gases que afectaban la capa de ozono.
«Para detener el calentamiento a largo plazo, debemos detener las emisiones de dióxido de carbono», dijo el profesor Thorne.
«Pero para ayudarnos en ese camino, podríamos tratar estos gases de manera diferente. Y si pudiéramos tratar el metano de manera diferente, podríamos ganar tiempo para adaptarnos a los cambios que están ocurriendo».
«Es el dióxido de carbono lo que absolutamente necesita llegar a cero. Pero si queremos detener el calentamiento a largo plazo, el metano puede ayudarnos en el camino», recordó Thorne.
Fuga de metano en México influye en cambio climático
El cambio climático se ve afectado por distintos factores, actualmente uno de ellos es la fuga de metano que emerge de las operaciones de petróleo y gas en México, que supera dos veces al mayor productor mundial de crudo, Estados Unidos, indica un informe de un grupo de investigadores que se publicará esta semana.
- Científicos investigan con más detalle a este gas, que consideran como uno de los principales impulsores del calentamiento global, ya que a pesar de ser invisible e inodoro, es mucho más dañino que el dióxido de carbono.
- El metano se produce en México y en otros lugares como subproducto de la industria del petróleo y gas. Es el principal componente del gas natural y, si se captura, puede utilizarse como combustible para centrales eléctricas y para uso doméstico.
Daniel Zavala, científico del Fondo de Defensa del Medio Ambiente (EDF), un grupo sin ánimo de lucro en Estados Unidos, especializado en las emisiones de metano generadas por la industria del crudo y gas en el mundo, ha estudiado durante mucho tiempo las emisiones de México.
Zavala dijo que los datos de los satélites muestran que aproximadamente el 4.7 por ciento del gas producido en el país se libera a la atmósfera, una tasa de fuga muy alta según estándares globales.
- Los resultados mexicanos se comparan con una tasa del 2.3 por ciento en Estados Unidos y del 3.7 por ciento en la cuenca Permian, la mayor región estadounidense de producción de crudo, situada al oeste de Texas y una zona colindante del sureste de Nuevo México.
- «Es una brecha enorme», dijo Zavala en una entrevista previa a la publicación del informe, programada para el miércoles. «Reducir estas emisiones a la mitad tendría el mismo beneficio climático a lo largo de 20 años que eliminar un tercio del total de automóviles en el país», añadió.
La investigación se centró en el este de México, que tiene la mayor actividad de producción de petróleo y gas del país y las correspondientes emisiones de metano
La tasa de fugas es una fórmula que divide todas las emisiones de metano del petróleo y el gas entre la producción total de gas natural. El cálculo incluye todas las fuentes de emisiones de la industria: fugas, venteo y quema.
- Junto con otros 12 científicos que investigan el cambio climático, Zavala estudió 20 meses de datos recolectados entre 2018 y 2019 por el Instrumento de Monitoreo Troposférico, un único sensor a bordo del Precursor Sentinel-5 Copérnico, un satélite de la Agencia Espacial Europea.
Zavala calificó los últimos hallazgos de «alarmantes y preocupantes».
Usando nuevas tecnologías, científicos están construyendo gradualmente una imagen más completa de las emisiones de metano en el mundo, incluidas las de los pozos petroleros abandonados y vertederos.
Pero el estudio estima que en México se desperdician 1.3 millones de toneladas de metano por año, alrededor de un tercio de las importaciones de gas natural del país y equivalente a 200 millones de dólares.
Quema y venteo
Según el informe, la mayor parte de la culpa de los malos resultados de México la tienen las elevadas emisiones de las instalaciones de «midstream» que captan, comprimen y procesan el gas. Otra causa es el venteo, la práctica de liberar el gas de los pozos petroleros sin capturarlo. Una tercera fuente es la quema de gas en los pozos.
«Aunque la quema de gas es una fuente importante de emisiones de metano y nuestras mediciones muestran que es más alta que lo que informan el Gobierno y la industria, no es suficiente para explicar las emisiones que medimos», dijo Zavala.
- «Los resultados apuntan a otras fuentes clave de emisiones de metano: el venteo de los pozos y las instalaciones de midstream que manejan el gas en zonas marinas», añadió.
- Pese que gobiernos de todo el mundo no suelen comunicar las cifras de las fugas, los científicos pueden estimar las tasas observando las emisiones y la producción reportadas.
Pemex y la Secretaría de Energía ya han reconocido públicamente problemas de mantenimiento., aunque no han dado más declaraciones al respecto.
Amenaza climática
A escala global, las emisiones de metano son responsables de alrededor del 30 por ciento del calentamiento desde la Revolución Industrial, ha dicho recientemente Naciones Unidas.
Combatir las emisiones de metano es «la palanca más potente que tenemos para frenar el cambio climático en los próximos 25 años», ha declarado Inger Andersen, directora ejecutiva del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
El metano es mucho más potente a la hora de atrapar el calor que el dióxido de carbono, pero sólo permanece en la atmósfera alrededor de una década.
- Científicos y reguladores energéticos actuales y anteriores de México dijeron a Reuters que capturar más del gas como combustible podría permitir al gobierno de López Obrador ser más independiente energéticamente al tiempo que aborda una amenaza climática.
- La oficina del presidente no respondió inmediatamente a solicitudes de comentarios.
A principios de este año, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y López Obrador destacaron en una declaración los beneficios de abordar los contaminantes climáticos de corta duración.
Las emisiones totales de metano procedentes del petróleo y el gas representan aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de metano producidas por actividades humanas en México, el resto procede de los vertederos y los residuos, así como de la agricultura, sobre todo la ganadería.
Los riesgos dentro de Pemex
Petróleos Mexicanos en los últimos años ha aumentado sus indicadores de quema de gas natural y producción de combustóleo con alto contenido de azufre (HSFO), una fuente de energía muy contaminante, según el informe de Natural Gas Intelligence (NGI).
- De acuerdo con el documento, en 2019 Pemex alcanzó los 4.48 mil millones de metros cúbicos de petróleo y gas, y para 2020, la cifra fue de 5.77 mil millones. Este incremento representó una diferencia de 28.8% y marcó su cuarto aumento interanual consecutivo.
- Esta información llega antes del 1 de julio, fecha del primer aniversario del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (T-MEC) que aumentó las disposiciones ambientales en comparación con el Tratado de Libre Comercio de América del Norte.
Aunado al crecimiento de producción, un estudio dirigido por el Fondo de Defensa Ambiental estadounidense también encontró que las instalaciones de procesamiento de gas de Pemex registran niveles altos de contaminación por metano, un gas de efecto invernadero y otro de los principales contribuyentes al calentamiento global.
- Pemex corre el riesgo de ser excluida de opciones de financiamiento.
- Entre las áreas más afectadas se encuentran las plantas de Pemex ubicadas en Chiapas, Tabasco, Veracruz y la costa de Campeche.
Desde el inicio de la administración presidencial de Andres Manuel López Obrador, la producción de combustible con alto contenido de azufre (HSFO) ha preocupado a los expertos, ya que su quema libera partículas que provocan cáncer, asma y enfermedades del corazón al ser respirados.
El dato. La petrolera no tiene estrategias claras para mitigar el daño que genera la producción y uso de combustibles.
- Aunque cada vez surgen más alternativas de energía amigable y compañías que ofrecen este servicio a precios accesibles, el proyecto de ley para dar tratamiento prioritario a la Comisión Federal de Electricidad (CFE) sobre los generadores del sector privado ha levantado críticas y señalamientos, ya que se percibe como una forma de garantizar el envío de energía de las plantas de energía de combustible de la empresa eléctrica.
Natural Gas Intelligence mencionó que según un estudio del centro de análisis México Evalúa, Pemex es una de las tres principales petroleras mundiales con peores métricas ambientales, sociales y de gobernanza./Agencias-PUNTOporPUNTO
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