Una señal de radio extraña proviene del espacio, comenzando y deteniéndose en ciclos regulares de 16 días. Un equipo de astrónomos canadienses fue el primero en informar que encontró la fuente, que descubrieron utilizando un nuevo radiotelescopio.
Esta explosión de ondas de radio recientemente descubierta, llamada FRB 180814.J0422 + 73, no se ajusta a ninguna causa conocida, lo que lleva a especulaciones de rango amplio sobre su naturaleza, que van desde interacciones simples entre estrellas, hasta sugerencias de que las ondas son señales de formas de vida inteligentes.
Un estallido de inspiración
En 2007, se descubrió la primera ráfaga de radio rápida (FRB por sus siglas en inglés), una señal de radio de corta duración desde el espacio. Desde entonces, los investigadores han encontrado varios eventos más, pero los eventos repetidos siguen siendo raros. También suelen ser de corta duración, lo que los hace excepcionalmente difíciles de rastrear y estudiar.
«A pesar de las búsquedas de periodicidad en los tiempos de llegada de ráfagas repetidas en escalas de tiempo de milisegundos a muchos días, hasta ahora se ha observado que estas ráfagas aparecen esporádicamente, y aunque agrupadas, sin un patrón regular» , informan los investigadores en una preimpresión publicada en arVix.
Este nuevo descubrimiento es la primera instancia de un evento parecido a un FRB que se repite durante un período de tiempo significativo.
Cuando los radioastrónomos que estudiaban datos del Experimento de Mapeo de Intensidad de Hidrógeno Canadiense (CHIME por sus siglas en inglés) encontraron la explosión, examinaron 400 observaciones anteriores de la región desde el instrumento. Pronto, el equipo se dio cuenta de que la señal se repetía una vez cada 16 días.
Las explosiones de esta fuente misteriosa se ven aproximadamente una vez por hora durante cuatro días, seguidas de un período de inactividad que dura aproximadamente 12 días. Entonces, la señal se repite una vez más. Sin embargo, las señales observadas durante estos períodos de actividad son irregulares, lo que causa una mayor confusión en la comprensión de la naturaleza de estos eventos.
«En 28 ráfagas registradas desde el 16 de septiembre de 2018 hasta el 30 de octubre de 2019, encontramos que las explosiones llegan en una ventana de fase de 4.0 días, con algunos ciclos que no muestran explosiones, y algunos que muestran múltiples explosiones», informan los investigadores.
CHIME para un cambio
La red CHIME opera a frecuencias más bajas que muchos otros instrumentos, 400 Hertz, en comparación con los 700 Hz a los que opera el instrumento más similar. El instrumento también es capaz de ver un área del cielo de 14 grados de ancho a la vez, del tamaño de 784 lunas llenas dispuestas en un cuadrado perfecto.
“Se compone de cuatro antenas semicilíndricas de 100 metros de largo que parecen una media tubería para el snowboard. La instalación funciona las 24 horas y escanea todo el cielo del norte todos los días, lo que le da una excelente oportunidad para atrapar FRB transitorios ”, informa Alexandra Witze en Nature.
Los cuatro reflectores cilíndricos, cada uno de 20 metros de ancho por 100 metros de largo (65 × 328 pies), están alineados de norte a sur para capturar señales que se extienden (casi) de horizonte a horizonte. El foco de cada cilindro refleja ondas de radio de hasta 256 antenas de doble polarización, proporcionando al instrumento un enorme campo de visión del cielo. Cada una de estas antenas es capaz de recibir señales con frecuencias de 400 a 800 MHz, que luego se amplifican en dos etapas utilizando amplificadores de bajo ruido desarrollados para comunicaciones celulares.
“Para buscar FRB, CHIME escaneará continuamente 1024 puntos separados o “haces”en el cielo 24/7. Cada haz se muestrea a 16,000 frecuencias diferentes y a una velocidad de 1000 veces por segundo, que corresponde a 130 mil millones de bits de datos por segundo para ser tamizados en tiempo real”, describe el equipo de CHIME .
En el siguiente video de la Universidad McGill, los misterios de FRB se exploran con instrumentos que incluyen el radiotelescopio CHIME.
Este novedoso radiotelescopio aún no se había puesto en servicio por completo en el momento en que se tomaron las primeras observaciones de FRB 180814, lo que podría crear lagunas en los datos sobre el evento. Es posible que otras observaciones de la fuente de radio usando este instrumento puedan proporcionar información significativa sobre la naturaleza de esta señal inusual.
“Durante nuestra fase de precomisionamiento, el telescopio y el instrumento CHIME / FRB fueron operados intermitentemente sin un cronograma simple y con niveles variables de sensibilidad. Por esta razón, calcular la exposición en el cielo a cualquier posición es un desafío en la actualidad ” , describen los investigadores .
Los astrónomos de esta red de radio en las colinas de Columbia Británica rastrearon la señal hasta una galaxia espiral a 500 millones de años luz de la Vía Láctea. Se necesitarán más investigaciones para determinar qué objeto en esa galaxia es responsable de los estallidos.
¿Qué está causando este extraño fenómeno?
Cuando los astrónomos ven ciclos regulares oportunos, generalmente sugiere que el cuerpo que están examinando está girando. Sin embargo, los períodos de actividad e inactividad asociados con esta señal no están tan bien definidos como la mayoría de los eventos cíclicos vistos en el espacio. Tales señales (como las que provienen de púlsares súper densos y muy pequeños) suelen ser mucho más regulares (y mucho más rápidas) que las que se ven con esta fuente recién descubierta.
Este ciclo podría explicarse si una fuente de radio poderosa está orbitando una estrella a lo largo de una órbita que periódicamente la llevaría «detrás» de su estrella madre como se ve desde la Tierra. Sin embargo, esta idea no explica qué podría estar produciendo el ciclo de ráfagas de una hora.
En el video a continuación, los FRB se ven en todo el cielo nocturno.
Los vientos estelares, que emanan de una estrella, podrían estar bloqueando las ondas de radio producidas por un cuerpo «detrás», produciendo la naturaleza de encendido / apagado de las señales vistas desde la Tierra . Pero, este ciclo puede ser demasiado regular para ser explicado por esta teoría.
Los magnetares (estrellas de neutrones ultradensos con potentes campos magnéticos) pueden estallar con destellos masivos, empequeñeciendo a los que se ven surgiendo del Sol, y potencialmente produciendo el ciclo regular de ráfagas de radio.
Aunque algunos informes de esta fuente de radio sugieren que la energía está «enviando señales a la Tierra», no hay razón para creer que la energía se dirige hacia nuestro planeta.
En 1967, la astrónoma Jocelyn Bell Burnell descubrió señales regulares de repetición. Sin poder explicar la observación, ella abrevió el hallazgo como LGM (Little Green Men). Los astrónomos y astrofísicos pronto se dieron cuenta de que estas repeticiones de energía eran producto de un tipo natural de estrella que ahora conocemos como púlsares.
Las posibilidades de que esta energía de radio sea una señal de una civilización extraterrestre es poco probable, en el mejor de los casos. Pero el misterio de lo que está causando esta señal permanece sin respuesta./TheNextWeb-PUNTOporPUNTO
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