El cuarto evento global de blanqueamiento de corales, anunciado esta semana, es una llamada de atención urgente para el mundo.
Si bien el anuncio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos no es inesperado, es el segundo blanqueamiento masivo global en la última década. Anuncia una nueva realidad en la que podemos esperar eventos de blanqueamiento más frecuentes y severos a medida que se continúan rompiendo los récords de temperatura del océano.
- Los ciclos de declive y recuperación son normales para los arrecifes de coral, pero las ventanas para la recuperación son ahora más cortas. Los eventos de estrés, como las olas de calor marinas, se acercan más rápido, con menos advertencia. Estos eventos también están más extendidos.
Las últimas temperaturas mundiales de la superficie del mar se mantienen por encima de los promedios a largo plazo.
A medida que el hemisferio sur se adentra en el invierno, los océanos tropicales del hemisferio norte entran en verano. El calor comenzará a acumularse, este año desde una base más alta. Es más probable que los arrecifes estén sometidos a un mayor estrés térmico antes que en años anteriores.
¿Qué pasó con los corales el verano de 2023?
El blanqueamiento masivo generalizado es nuevo para los arrecifes de coral. El primer evento mundial de blanqueamiento fue en 1998.
Los eventos globales de blanqueamiento masivo se “llaman” cuando se confirma un blanqueamiento significativo de corales en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico.
El evento actual se perfila como uno de los más graves hasta el momento. Comenzó como un estrés térmico severo acumulado en el verano del hemisferio norte de 2023. Continuó en el verano del hemisferio sur de 2023-24.
- En el pasado, las temperaturas de verano en la Gran Barrera de Coral alcanzaban su punto máximo alrededor de febrero. Ahora, las temperaturas oceánicas son más altas durante más tiempo. Vemos máximos por encima de los valores históricos hasta bien entrado abril.
- En la Gran Barrera de Coral, grandes áreas estuvieron expuestas a un estrés térmico récord durante su verano (diciembre a marzo). Se observó un blanqueamiento prevalente en tres cuartas partes de los arrecifes de coral estudiados en aguas poco profundas.
Las imágenes a continuación muestran el arrecife en North Keppel Island en el sur de la Gran Barrera de Coral antes del blanqueamiento en mayo de 2023 y durante el blanqueamiento en marzo de 2024.
Si bien es demasiado pronto para conocer el impacto total, se perfila como uno de los eventos de blanqueamiento masivo más graves y extensos registrados en la Gran Barrera de Coral.
¿Por qué son tan importantes los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral son vitales para la salud de los océanos. También proporcionan alimentos, ingresos y protección costera contra tormentas e inundaciones a unos 500 millones de personas. Cubren menos del 1 por ciento del fondo marino, pero albergan al menos el 25 por ciento de las especies marinas.
Al igual que las regiones polares, los arrecifes de coral son especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático. El aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero está calentando los océanos.
¿Pueden los arrecifes recuperarse de este evento?
Este evento global actual aún se está desarrollando. Sus impactos totales no se conocerán hasta dentro de algún tiempo.
Algunas muertes de corales son inmediatas. Algunas colonias se recuperan, mientras que otras sucumben después de que el calor del océano disminuye. Las complejas diferencias locales y específicas de cada especie son típicas de las respuestas de los corales al estrés térmico y su recuperación después de un evento.
- El blanqueamiento ocurre cuando los corales bajo estrés severo expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos, lo que hace que se vuelvan completamente blancos. Aunque no están muertos, los corales se debilitan por el blanqueamiento. Los que sobreviven son más susceptibles a las enfermedades. El blanqueamiento también podría afectar su capacidad de reproducción.
Más de 40 años de datos analizados por la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral muestran una tendencia a la baja en la cantidad de coral en los arrecifes entre 2009 y 2018. Esta pérdida de coral refleja los impactos acumulativos de eventos anteriores de blanqueamiento de corales y presiones locales como la contaminación, el desarrollo costero destructivo y la sobrepesca.
Después del devastador evento de blanqueamiento de varios años de 2014-17, algunos arrecifes recuperaron parte de la cobertura de coral perdida durante los períodos de baja perturbación. La mayoría de las ganancias se debieron a corales “tabulares” de rápido crecimiento, que pueden cambiar la composición de especies de los arrecifes.
Una oportunidad para aprender más sobre cómo salvar los arrecifes
El monitoreo a largo plazo identifica áreas de arrecifes de coral que se recuperan naturalmente después de una perturbación y áreas que no lo hacen. Esta información ayuda a los administradores de arrecifes y a los científicos a saber dónde enfocar sus esfuerzos para ayudar a la protección y recuperación de los arrecifes.
- En la actualidad, esta información suele ser escasa. Monitorear los arrecifes del mundo es un desafío. La superficie mundial total de arrecifes de coral de aguas poco profundas se estima en 249.713 kilómetros cuadrados. Muchos arrecifes se encuentran en lugares remotos.
Las recientes innovaciones en materia de vigilancia mejorarán el acceso a datos de calidad a medio plazo.
Si bien son devastadores, los eventos de blanqueamiento masivo de corales brindan una oportunidad única para que la investigación informe las acciones. En Australia y en todo el mundo, los científicos están estudiando qué corales son los más tolerantes al calor, si los corales se están adaptando a las olas de calor marinas, por qué los corales se recuperan de manera diferente y cómo utilizar este conocimiento para intervenciones que puedan mejorar la resiliencia de los arrecifes.
La ciencia que permite acciones que reflejen las condiciones locales, tanto biofísicas como socioeconómicas, permitirá que las intervenciones sean más relevantes a nivel local.
¿Qué podemos hacer por los corales?
La rapidez con la que el mundo actúe para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el calentamiento global determinará qué arrecifes, especies marinas y funciones y servicios ecosistémicos pueden mantenerse.
- Un enfoque múltiple para proteger y restaurar los arrecifes de coral ha guiado muchas estrategias de gestión, planes y llamados a la acción en todo el mundo. Estos se han centrado en gran medida en acciones y soluciones locales y regionales. En Australia se ha invertido mucho en la gestión de la calidad del agua y en la investigación y el desarrollo de técnicas de restauración de los arrecifes de coral.
- La ciencia juega un papel importante aquí. Las ideas son baratas, pero la implementación es difícil y costosa. Las colaboraciones globales efectivas pueden encontrar soluciones más rentables para mejorar la resiliencia de los arrecifes.
Sigue siendo importante abordar los factores locales que afectan a la salud de los arrecifes de coral, al igual que las innovaciones para proteger y restaurar los arrecifes de coral. Pero, sobre todo, la acción urgente para frenar los efectos del cambio climático global es vital para la salud de nuestros océanos y de las personas que dependen de los recursos marinos.
La temperatura de los océanos sigue batiendo récords
Desde hace casi un año se viene produciendo un extraño calentamiento de los océanos. En marzo de 2023, las temperaturas de la superficie del mar empezaron a batir récords diarios, y así se han mantenido desde entonces.
- Puedes ver 2023 en la línea naranja de abajo, las otras grises son años anteriores. La línea negra continua es el punto en el que nos encontramos en 2024, muy por encima incluso de 2023.
- Aunque todavía no estamos cerca de la temporada de huracanes en el Atlántico, que va desde el 1 de junio hasta el otoño, hay que tener en cuenta que los ciclones se alimentan de agua cálida del océano, que podría permanecer anómalamente caliente en los próximos meses. En cualquier caso, estas anomalías de la temperatura de la superficie podrían estar provocando ya importantes problemas ecológicos.
“En el Atlántico oriental tropical, se ha adelantado cuatro meses, parece que ya es junio”, menciona Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami. «Empieza a ser realmente extraño que estemos viendo cómo los récords se rompen por tanto, y durante tanto tiempo».
Observarás en estos gráficos y mapas que las anomalías de temperatura pueden ser uno o dos grados centígrados más cálidas, lo que puede no parecer mucho. Pero para los mares, realmente lo es: A diferencia de la tierra, que se calienta y enfría rápidamente a medida que el día se convierte en noche y viceversa, hace falta mucho para calentar un océano que puede tener miles de metros de profundidad. «Llegar a los dos, tres o cuatro grados, como ocurre en algunos lugares, es bastante excepcional», explica McNoldy.
¿Qué está pasando con la temperatura de los océanos?
En primer lugar, los océanos se han ido calentando a lo largo de las décadas, absorbiendo cerca del 90% del calor extra que los humanos han añadido a la atmósfera:
«En cierto modo, los océanos son nuestros salvadores», aclara el oceanógrafo biológico Francisco Chávez, del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey, en California. «Las cosas podrían ser mucho peores en términos de impacto climático, porque gran parte de ese calor no solo se mantiene en la superficie, sino que se lleva a las profundidades».
- Una de las principales preocupaciones con temperaturas superficiales tan cálidas es la salud de los ecosistemas que flotan allí: el fitoplancton que florece absorbiendo la energía del sol y el diminuto zooplancton que se alimenta de él. Si las temperaturas suben demasiado, algunas especies podrían verse afectadas, haciendo tambalearse los cimientos de la red trófica oceánica.
Pero más sutilmente, cuando la superficie se calienta, se crea una capa de agua caliente que impide que los nutrientes de las aguas más frías se mezclen hacia arriba. El fitoplancton necesita esos nutrientes para crecer adecuadamente y secuestrar carbono, mitigando así el cambio climático. Dennis Hansell, oceanógrafo y biogeoquímico de la Universidad de Miami, destaca:
«Si la estratificación inducida por el calentamiento se agrava lo suficiente, no veremos lo que llamaríamos una ‘floración primaveral’, porque es mucho más difícil que se produzca si no se devuelven nutrientes a la superficie para favorecer el crecimiento de esas algas».
Esto ejerce una gran presión sobre un ecosistema que depende de este fitoplancton. Para empeorar las cosas, cuanto más se calienta el agua, menos oxígeno puede retener:
«Hemos visto el crecimiento de estas zonas de oxígeno mínimo», indica Hansell. «Los organismos que necesitan mucho oxígeno no están muy contentos cuando las concentraciones disminuyen de alguna manera: pensemos en un atún que gasta mucha energía para correr por el agua».
- Además de que el plancton se enfrenta a temperaturas cada vez más altas debido al calentamiento global, también hay que tener en cuenta la variabilidad natural. En los últimos tiempos, por ejemplo, el desierto del Sáhara ha levantado menos polvo. Normalmente llega a las Américas, formando un paraguas gigante que da sombra a toda el agua del Atlántico. Pero ahora el paraguas se ha plegado parcialmente, permitiendo que una mayor cantidad de sol incida sobre el océano.
Aún más extraño, otro factor que contribuye al calentamiento de los océanos podría ser la normativa de 2020 que redujo drásticamente la cantidad de azufre permitida en los combustibles del transporte marítimo.
«Básicamente, de la noche a la mañana, se redujo esta contaminación por aerosoles en un 75, 80%», sostiene Robert Rohde, científico principal de Berkeley Earth, una organización sin fines de lucro que recopila datos sobre el clima. «Eso fue algo bueno para la salud humana: la contaminación del aire era tóxica».
El Niño más fuerte
Pero los aerosoles de azufre atraen vapor de agua, lo que significa que antes esos barcos producían nubes en su estela (conocidas como huellas de barcos) que, de forma similar al polvo sahariano, rebotaban parte de la energía solar al espacio.
«Ahora que lo hemos reducido, el efecto secundario es que parte de esa contaminación atmosférica, ese smog marino, por así decirlo, ya no está ahí», apunta Rohde. «El cielo está más despejado, por lo que entra un poco más de luz solar».
- Así pues, la normativa sobre navegación puede haber contribuido un poco al calentamiento de los océanos en zonas de mucho tráfico como el Atlántico Norte. En el gráfico anterior, la línea negra continua muestra de nuevo las temperaturas de 2024, esta vez específicamente en el Atlántico Norte. La línea naranja corresponde a 2023.
En el Pacífico, el verano pasado se formó una banda de El Niño de aguas cálidas que ahora está menguando, lo que supone una buena parte del calentamiento global de los océanos y añade calor a la atmósfera para influir en el tiempo en todo el mundo. El Niño está menguando.
El fenómeno y su homólogo La Niña (una banda de agua fría en la misma zona) son perfectamente naturales, pero ahora se suman al calentamiento de los océanos del que es responsable el ser humano.
«Uno de nuestros retos», según Chávez, «es tratar de desentrañar qué están haciendo estas variaciones naturales en relación con el calentamiento constante debido al aumento de CO2 en la atmósfera»./Agencias-PUNTOporPUNTO
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