En los últimos dos años el precio del litio se desplomó más de un 80%, pasando desde los US$70.000 la tonelada a US$10.000.
¿Cómo se explica un descenso tan pronunciado? Pese a que intervienen varios factores, la razón fundamental es una: mucha oferta de litio y poca demanda.
- Suena contraintuitivo, si tenemos en cuenta que el litio es el supermineral que corre por las venas de las baterías de los autos eléctricos, los celulares y los computadores, de los que hay tanta demanda.
Cuando la demanda de vehículos eléctricos comenzó a subir en los grandes mercados del mundo, los productores del llamado “oro blanco” se prepararon para una gran demanda proveniente, principalmente, de la industria automotriz.
El problema es que esa demanda no alcanzó la velocidad que se esperaba y pronto el mercado se encontró con que había demasiado litio disponible.
China, el mayor mercado de autos eléctricos del mundo, jugó un rol clave, dado que las ventas el año pasado en el país asiático estuvieron por debajo de las optimistas proyecciones que habían hecho los productores de litio.
El impacto en el mayor productor mundial de litio
La caída del precio ha tenido un impacto particularmente duro en Australia.
- La situación provocó la suspensión parcial de algunas operaciones mineras en ese país o, en otros casos, una baja en los niveles de producción. Así lo anunciaron empresas como Core Lithium, Albemarle o Arcadium Lithium.
Sin embargo, mientras algunos productores están suspendiendo operaciones, otros, como Pilbara Minerals, las están ampliando, confiando en que la demanda mundial de litio (y los precios) se recuperarán.
Esa confianza la comparte Kingsley Jones, fundador de la firma de inversión Jevons Global, con sede en Canberra, que monitorea los sectores de minería y metales.
“El litio sigue siendo muy estratégico para la transición energética”, le dice a la BBC.
Pero muchos analistas advierten que el exceso de oferta mantendrá al mercado bajo presión hasta al menos 2028.
- Australia tiene, además, otros desafíos. El país requiere tres veces más energía en su proceso de producción de litio, a diferencia de otros grandes productores como Chile y Argentina, dice el profesor Rick Valenta, director del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland.
La extracción en Australia requiere energía adicional porque el mineral de litio, también conocido como espodumena, es extraído de la roca sólida, mientras que en Chile y Argentina, se produce evaporándolo de la salmuera.
«Como Australia tiene operaciones de extracción de roca dura, utiliza más energía y produce más emisiones que las operaciones de salmuera», explica Valenta.
¿Qué pasa en América Latina?
Cuando hablamos de América Latina, nos referimos básicamente a dos países: Chile y Argentina (dado que Bolivia tiene el recurso, pero no lo está produciendo).
En ambos países, la caída del precio ha tenido un efecto tanto para las empresas privadas que producen el mineral, como para las arcas públicas, que reciben menos recursos de las mineras por el pago de impuestos y royalties (impuestos específicos para la minería).
- En Chile, el litio es producido por dos grandes firmas privadas que operan en el Salar de Atacama: SQM y Albemarle.
- Estas firmas extraen, procesan y venden el metal en terrenos que pertenecen al Estado.
- Es una especie de asociación en que el Estado de Chile les “arrienda la propiedad minera”, es decir, el Salar de Atacama (uno de los mejores yacimientos del mundo por la calidad del producto y los bajos costos de producción), y las empresas pagan por tener el derecho a comercializar el recurso minero.
La estructura impositiva a la que están sujetas estas dos compañías depende mucho del nivel del precio del litio.
Es una estructura escalonada: cuanto más sube el precio, mayor es el pago de impuestos y royalties.
Por lo tanto, como el precio se ha desplomado en los últimos dos años, los ingresos fiscales también se han visto mermados, explica Emilio Castillo, académico del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile.
“Hay que acostumbrarse a que vamos a tener ciclos de precio, eso es algo normal en los mercados de minerales”, dice en diálogo con BBC Mundo.
“Nos fijamos mucho en los movimientos de corto plazo, pero tenemos que pensar en un horizonte de 10, 20 o 30 años”, agrega.
“Fue algo extraordinario”
Ahora bien, “está muy lejano que volvamos a los US$70.000 la tonelada», dice el experto.
«Eso fue algo extraordinario”, señala Castillo.
Pero, como la mayor parte del litio se utiliza en la fabricación de autos eléctricos y las estimaciones internacionales apuntan a que esa industria continuará expandiéndose, se espera que la demanda de litio siga aumentando.
- Lo que se desconoce es qué empresas de extracción lograrán sobrevivir a las temporadas de precios bajos, especialmente en aquellos yacimientos en que los costos de producción son más altos.
- Distintas proyecciones apuntan a que en los próximos dos años el precio del carbonato de litio podría aumentar a unos US$16.000 la tonelada y que alrededor del 2030 podría escalar hasta los US$18.000.
Si en Chile los efectos de la caída del precio del litio han afectado las finanzas de las dos grandes empresas que operan en el Salar de Atacama y las arcas públicas del país, en Argentina los efectos negativos parecen ser mucho más duros por las grandes expectativas que existían en torno al desarrollo de nuevos proyectos.
Y es que Argentina estaba avanzando a toda velocidad para incrementar la producción de litio bajo el supuesto de que el precio continuaría en niveles altos.
Sin embargo, la caída del precio “ha tenido un impacto muy importante» en este país, le dice a BBC Mundo Shunko Rojas, socio de la firma de asesoría de comercio e inversiones Quipu.
Algunos proyectos pequeños que estaban en desarrollo, explica, han enfrentado desafíos financieros y decidieron suspender algunas operaciones o extender los plazos previstos para el inicio de la producción.
- Entre las firmas que han anunciado algún tipo de revisión de sus planes originales están, por ejemplo, Argosy Minerals, Galan Lithium, Lake Resources y Arcadium, dice Rojas.
- A mediados de septiembre la prensa argentina informó que, debido a la caída en el precio del litio, la empresa minera Arcadium canceló dos créditos internacionales por un monto total cercano a los US$180 millones que había obtenido de organismos multilaterales.
Y, por otro lado, la firma desaceleró la velocidad de su plan de expansión del proyecto Fénix en la principal mina de litio de Argentina.
Estas decisiones tendrán efectos en los ingresos que esperaban recibir las provincias y el gobierno nacional.
Pese a las dificultades, Río Tinto, la segunda empresa minera más grande del mundo, compró recientemente Arcadium -con fuerte presencia en Argentina- dando una señal de que “ve perspectiva a largo plazo y quiere aprovechar esta oportunidad”, comenta Emilio Castillo.
Consideraciones geopolíticas
En el precio del litio no solo interviene la oferta y la demanda, señalan los expertos.
Por un lado, Estados Unidos y Europa están mirando a Sudamérica como un actor relevante dentro de su cadena de suministros para la fabricación de autos eléctricos.
- Por el otro está China, el mayor fabricante de vehículos eléctricos y el mayor mercado del mundo, que también necesita garantizar las materias primas que requiere para seguir desarrollando el negocio.
- Como telón de fondo está la incertidumbre sobre nuevas políticas de aranceles o incentivos de producción de autos eléctricos que pueden implementar los países en los próximos años.
Cuando José Fernández, subsecretario de Estado para el Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente de Estados Unidos, estuvo en agosto en Buenos Aires, dijo que China estaba inundando el mercado del litio para “destruir a la competencia, para bajar los precios y obligar a que las empresas salgan del mercado”.
- Aunque esa acusación no ha sido demostrada, lo que sí refleja es el conflicto que existe entre las mayores economías del mundo por asegurar el acceso a los minerales críticos en el proceso de transición energética.
Y en ese contexto, probablemente el papel de Chile y Argentina en el mercado del litio continuará siendo relevante.
¿Qué esperar en 2025 en Latam?
De acuerdo con Bloomberg Línea, la marcada caída de los precios del litio, que pasó de más de US$70.000 por tonelada a los US$10.000 actuales al cabo de dos años, ejerce presión sobre los principales países productores en Latinoamérica como Argentina, Chile y Bolivia y pone de manifiesto las tensiones en los pilares de seguridad energética, equidad energética.
- “Los precios del litio experimentan una caída cercana al 20% en lo que va de año, registrando durante septiembre y octubre su menor precio en el año. Las esperanzas de reactivación de la economía China, que han sido tibias y poco claras, han permitido que los precios tiendan a buscar un escenario de recuperación, pero carece de fundamentos reales”, dijo el analista financiero Renato Campos Santana.
“La relación entre la oferta y la demanda de litio hoy en día se puede definir como una de ‘amor y odio’, que estaría siendo supeditada por la creciente industria, así como también por la intención de productores de mantener la cuota de mercado. Esto a pesar de la desaceleración de la industria electromotriz en China durante los últimos 36 meses, sumando a este propósito el mantener una sana relación comerciales con Gobiernos y productores de baterías”, dijo el también analista jefe de la firma de análisis Squared Financial LATAM.
- En Latinoamérica, el denominado triángulo del litio, conformado por territorios de Argentina, Bolivia y Chile, concentra cerca de un 60% de las reservas mundiales de este mineral y un valor de mercado que supera los US$200.000 millones, según cifras de Statista.
Chile es considerado el segundo mayor productor de litio en el mundo después de Australia y el mercado con las mayores reservas del planeta.
- La fluctuación en los precios del litio resalta la necesidad de diversificar las economías locales y desarrollar estrategias nacionales más robustas, expuso a Bloomberg Línea el especialista de la firma financiera GHTrading, Luciano Figueroa.
- En Chile esto “ha generado debates sobre el valor agregado, como la fabricación de baterías. Argentina y Bolivia también están explorando opciones de industrialización para capturar una mayor proporción de la cadena de valor”.
- La presión bajista ha sido influenciada en particular las expectativas de crecimiento de la industria, que han llevado en el corto plazo a buscar una mayor producción fuera de China, motivo por el cual Chile ha surgido como un polo de desarrollo que promete duplicar su producción en los próximos 10 años.
Además, cuando la demanda de vehículos eléctricos comenzó a subir en los grandes mercados del mundo, los productores del llamado “oro blanco” se prepararon para un auge liderado principalmente por la industria automotriz.
Sin embargo, esa demanda no alcanzó la velocidad esperada, y pronto “el mercado enfrentó un exceso de oferta de litio”, apuntó Figueroa.
El impacto para los países productores de litio
La reducción de precios impacta la equidad energética, ya que los ingresos fiscales provenientes del litio son esenciales para financiar proyectos sociales y económicos en estos pases, manifestó a Bloomberg Línea el académico y director ejecutivo del Consejo Mundial de Energía Colombia, Daniel Díaz.
- El litio debe ser considerado no solo como un recurso clave para la transicin energtica, sino tambin como un motor de desarrollo econmico que promueva la equidad social y la sostenibilidad en los pases productores, opinó.
- Explica que en este contexto países como Chile y Argentina enfrentan desafíos para mantener inversiones y garantizar la estabilidad en la producción, lo que podrá comprometer su posición estratégica en el mercado global.
Y dado que las comunidades locales dependen de las regalas y beneficios generados por el sector minero, “una cada en los ingresos puede agravar desigualdades y aumentar la vulnerabilidad de estas regiones”.
Según Daniel Díaz, la incertidumbre econmica podra limitar la adopcin de tecnologas ms limpias en la extraccin de litio, lo que dificultara el cumplimiento de objetivos climticos y ambientales.
En opinión del ejecutivo del Consejo Mundial de Energía, la cada de los precios del litio pone de manifiesto las tensiones en los pilares del denominado “trilema de la sostenibilidad energética”.
- Seguridad energética: la sobreoferta global de litio refleja una mayor capacidad de extracción, lo cual fortalece la seguridad de suministro. Sin embargo, también genera inestabilidad económica en pases productores clave, ya que compromete sus ingresos en el largo plazo y la sostenibilidad de las empresas para operar en condiciones de mercado muy diferentes.
Equidad energtica: la cada de precios podra beneficiar a los consumidores finales al abaratar tecnologas como bateras y vehculos elctricos, pero pone en riesgo la equidad al afectar las economas locales de los pases productores.
Sostenibilidad: aunque el litio es central para la transición energética, la sobreexplotación y falta de regulación adecuada en algunos pases podrían amenazar la sostenibilidad ambiental.
La cada de los precios del litio ha ralentizado algunos proyectos
Desde el Consejo Mundial de Energía explican que la cada de precios del litio ha ralentizado algunos proyectos y otros en etapas iniciales han sido postergados, “lo que compromete la capacidad de algunos pases para garantizar un suministro constante de litio a largo plazo”.
- En este sentido, las demoras en la implementación de proyectos limitan los beneficios económicos y sociales, afectando a comunidades locales que dependen de los ingresos y empleos generados por la explotación del litio.
- No obstante, matizan que aunque la incertidumbre económica podría frenar inversiones en tecnologías limpias de extracción, también impulsa a los pases a priorizar métodos ms eficientes y sostenibles para maximizar el aprovechamiento de los recursos disponibles.
“Es crucial que los pases contienen invirtiendo en innovación tecnológica, reconociendo que el litio no solo es esencial para la descarbonización del sector energético, sino que también puede ser un pilar para construir economías ms resilientes y diversificadas”, opinó Díaz.
¿Qué estrategias puedan adoptar los pases de Latinoamérica para mantener su competitividad en el mercado del litio?
El Consejo Mundial de Energía considera que las estrategias deben equilibrar la seguridad, equidad y sostenibilidad, buscando consolidar al litio como un eje clave del desarrollo sostenible y regional.
- Seguridad energética: fomentar alianzas regionales, como la colaboración entre pases productores de litio, para gestionar conjuntamente los niveles de producción y proteger la estabilidad del mercado frente al exceso de oferta.
- Equidad energética: desarrollar cadenas de valor locales mediante la promoción de industrias que transformen el litio en productos de mayor valor agregado, como bateras y componentes tecnológicos. Esto fortalecer las economías regionales y generar empleos de calidad.
- Sostenibilidad energética: adoptar y promover tecnologías de extracción ms eficientes y menos invasivas, que reduzcan el impacto ambiental y refuercen el compromiso de la región con la transición energética global.
Con los precios bajos y la posible estabilización en el futuro, ¿Qué se puede esperar para el mercado del litio en el 2025?
De cara a los próximos años, el mercado del litio podría beneficiarse y encontrar estabilidad gracias a factores como la creciente demanda global, la innovación tecnológica, políticas gubernamentales y la diversificación de fuentes, según Luciano Figueroa.
A mediano plazo, el mercado del litio seguir siendo un pilar clave de la transicin energtica, con oportunidades para fortalecer el trilema energtico.
- Los analistas consultados por Bloomberg Línea consideran que el mercado del litio ha entrado en una fase de consolidación, tras haber experimentado un importante auge.
- Actualmente, enfrenta sus mayores desafíos, centrados en posicionar este recurso natural como una de las principales fuentes de energía para la movilidad.
“El 2025 ser un ao clave para la consolidacin del litio como habilitador de la transicin energtica y motor del desarrollo econmico y social en regiones productoras. La visin debe ser a largo plazo, integrando estrategias que respeten y fortalezcan los principios del trilema energtico”, expresó el directivo del Consejo Mundial de Energía.
Aunque las expectativas estaban dirigidas hacia 2035, con la implementación de políticas verdes, especialmente en países de la Zona Euro, los retrasos en su adopción podrían poner en riesgo el desarrollo de la industria en el corto plazo.
En Squared Financial LATAM esperan que los precios del litio oscilen en rango por sobre los mínimos alcanzados este año sustentados por los incentivos chinos (políticas de flexibilización) y el desafío que enfrenta la industria en Estados Unidos debido a la llegada de Donald Trump al poder, “cuestión que no es del todo perjudicial, ya que obligaría a abrir el mercado y generar una competencia mayor entre participantes, si nos enfocamos en la industria automotriz”.
Estas son las transformaciones que espera el Consejo Mundial de Energía para el mercado del litio en el 2025:
- Seguridad energética: se anticipa una estabilización de precios, impulsada por el incremento en la demanda global de bateras para almacenamiento y transporte elctrico. Esto permitir garantizar un suministro ms predecible y confiable a largo plazo.
- Equidad energética: los pases productores tienen la oportunidad de fomentar la industrialización local y diversificar sus economías, capturando ms valor agregado y reduciendo la dependencia de la exportación de materia prima, para evitar que otros concentren la mayor parte de las utilidades.
- Sostenibilidad energética: la adopción de nuevas tecnologías de extracción y el cumplimiento de estándares ambientales ms estrictos consolidaran al litio como un recurso alineado con los objetivos de sostenibilidad global./Agencias-PUNTOporPUNTO
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