Varios países de Latinoamérica y el Caribe continúan reportando un elevado número de casos del virus sincitial respiratorio (VSR), principal causante de infecciones respiratorias graves en niños menores de un año, mientras que en Estados Unidos la situación comienza a estabilizarse tras la saturación de sus unidades pediátricas, explicaron a EFE fuentes sanitarias regionales.
- El VSR forma parte de la actual ola de virus respiratorios denominada “tripledemia”, un repunte simultáneo de casos de COVID-19, influenza y virus sincitial respiratorio que ha llevado a las autoridades sanitarias de América y Europa a reforzar las medidas de prevención y tratamiento, especialmente en la población infantil.
El VSR produjo un incremento de las hospitalizaciones en países como Canadá, México, Brasil, Uruguay y Estados Unidos, afectando principalmente a bebés prematuros y niños menores de un año.
Virus sincitial y su repunte en América
El VSR es una causa “muy común de infección de las vías respiratorias inferiores (bronquios, bronquiolos y alvéolos pulmonares) que puede afectar a las personas de cualquier edad, pero puede ser grave sobre todo en lactantes y ancianos”, advierte a EFE el doctor Andrea Vicari, jefe de la Unidad de Gestión de Amenazas Infecciosas de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
”La neumonía y la bronquiolitis constituyen las principales causas de mortalidad entre los lactantes con VSR y la causa común de infección respiratoria aguda en niños pequeños”, agrega el experto de la OPS.
- De hecho, un estudio publicado en mayo del año pasado en The Lancet confirmó que el virus respiratorio sincitial fue responsable en 2019 de más de 100 mil muertes en el mundo en niños menores de cinco años y el 97 por ciento de los fallecimientos se produjo en países de ingresos bajos y medios.
Son los bebés prematuros, con neumopatías crónicas (enfermedad pulmonar crónica o displasia broncopulmonar, fibrosis quística), con cardiopatías congénitas o con inmunodeficiencias los que tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones y hospitalización por VSR.
Norteamérica y el Cono Sur, los más afectados por el virus sincitial
La actividad del VSR normalmente alcanza su punto máximo en los meses de invierno, con un patrón variable en el trópico. Sin embargo, en esta temporada invernal el número de hospitalizaciones de menores ha sido mayor.
Vicari mencionó los datos más recientes de la OPS, correspondientes a la semana epidemiológica del 27 de diciembre de 2022, los cuales indican que en América del Norte se mantiene alta la actividad del virus sincitial, pero con una tendencia a la baja. En el Caribe, las islas de Martinica y Guadalupe reportaron aumentos del VSR; en América Central se elevaron los casos en Guatemala, mientras que en Panamá bajaron; y en Brasil y Chile continuó una actividad creciente del virus.
- Esta alza se ha vinculado con un fenómeno pospandémico conocido como “deuda inmunológica”, ya que por la COVID-19 los niños permanecieron en casa y limitaron su interacción social, lo que también condujo a que no estuvieran expuestos a otros virus y no desarrollaran las defensas respectivas.
- Al respecto, el doctor Rubén Ruiz Santa Cruz, de la Asociación Latinoamericana de Pediatría (Alape) y expresidente de la Asociación Pediátrica de Guatemala, explicó a EFE que la alarma se disparó en la región debido a la alta ocupación en los hospitales, por un alza de casos en Estados Unidos y en Sudamérica que no se había visto durante la pandemia.
”Las teorías apuntan a una brecha inmunitaria porque si un niño no ha estado expuesto al virus, su sistema inmune, obviamente, no responderá a algo con lo que no ha tenido contacto”, añade este pediatra intensivista.
¿Cómo se combate el virus sincitial en América?
La atención de los síntomas, que incluyen tos o sibilancias continuas, respiración agitada y fiebre, sigue siendo la piedra angular ante el VSR, dado que no existe una vacuna aprobada por las autoridades regulatorias.
- Vicari detalló que la mayoría de las infecciones por este virus se “autolimitan” en una o dos semanas, aunque los lactantes pequeños corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones graves y de ser hospitalizados por la infección”.
En ese caso, “la inmunización pasiva con anticuerpos monoclonales -palivizumab- constituye una intervención adecuada para reducir la infección respiratoria aguda grave por VSR en los lactantes de riesgo”, subraya el experto de la OPS.
¿En qué consiste el anticuerpo monoclonal, Palivizumab?
Palivizumab corresponde precisamente a un anticuerpo monoclonal, una proteína artificial que actúa en el sistema inmunitario, y es una tecnología aprobada por la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos y la Agencia Europea de Medicamentos.
Palivizumab reduce las tasas de hospitalización al prevenir “la enfermedad grave por VSR en ciertos bebés y niños que tienen un alto riesgo”, como los prematuros, con enfermedad cardíaca congénita o displasia broncopulmonar, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Menores no han desarrollado defensas
Esta medida, si bien es cierto tenía como fin la protección de los menores y sus familias, también causó que los niños no estuvieran expuestos a otros virus y no desarrollarán las defensas respectivas.
La neumóloga pediatra del Hospital Nacional de Niños de Costa Rica, Lydiana Ávila, dijo a EFE que esta situación ha provocado que la cantidad de niños susceptibles al virus sincitial sea mayor.
“El virus sincitial es un virus que en todos los países tiene épocas en las que circula y afecta a los niños menores de 2 años. A los 4 años ya el 90% de la población pediátrica tiene anticuerpos contra el virus sincitial, que los adquiere en sus primeros años cuando sufre la infección o cuando la madre pasa los anticuerpos a los bebés en el útero o mediante la lactancia materna”, explicó Ávila.
- La especialista detalló que de 100 niños que se enferman por virus sincitial hay 5 que generalmente se internan en un hospital.
“Sin embargo, este año hemos visto algo atípico y los datos los vamos a sacar de forma retrospectiva porque hay una mayor cantidad de susceptibles que no se enfermaron en 2020 y 2021”, comentó Ávila.
En noviembre pasado la directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), Carissa Etienne, alertó sobre la “triple amenaza” de virus respiratorios en la región e insistió en la importancia de las medidas preventivas y la vacunación.
- Más de 100,000 menores de cinco años fallecieron en 2019 por infecciones respiratorias asociadas a este virus en todo el mundo, el 97% en países de ingresos medios o bajos, según datos oficiales.
- La tripledemia que afecta a la región latinoamericana puede ser enfrentada por los padres de familia retomando las medidas preventivas que se aplicaron contra el Covid-19.
- La directora de la fundación Fiquires de Colombia, Martha Herrera, explicó a EFE la importancia de las medidas preventivas y de que la población haga conciencia del riesgo que corren los niños de pocos meses de nacidos de desarrollar una enfermedad grave a causa del virus sincitial respiratorio.
“Las maternas deben lavarse las manos a toda hora y también que donde hay niños recién nacidos o prematuros evitar las visitas hasta que los niños tengan 6 meses y el uso de tapabocas constante para protección de los menores”, aseveró.
Herrera comentó que los menores de 5 años están padeciendo dificultades respiratorias de forma agresiva, incluso con ingresos en unidades de cuidados intensivos en toda la región.
Promover campaña de alto impacto
Herrera hizo un llamado a los Gobiernos de Latinoamérica a unirse para promover campañas de alto impacto como las que se realizaron contra el Covid-19, con relación al virus sincitial.
- En cuanto al tratamiento, la neumóloga Ávila dijo que no existe una cura ni una vacuna contra el virus sincitial respiratorio, pero sí hay un tratamiento con anticuerpo monoclonal para proteger a los lactantes, aunque su aplicación depende de las políticas sanitarias de cada país.
El anticuerpo monoclonal nirsevimab (Beyfortus, AstraZeneca) tiene el único anticuerpo aprobado por la EMA para ayudar a proteger a los lactantes de alto riesgo contra el virus, mientras que la FDA ha aprobado el Synagis (palivizumab) de AstraZeneca, el único anticuerpo monoclonal aprobado por esta agencia para la prevención del VSR severo./Agencias-PUNTOporPUNTO
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