La calificadora Moody’s tiene un consejo para el gobierno mexicano: eviten hacer con la nueva compañía del litio lo mismo que se ha hecho con la estatal Pemex.
- La agencia ha sido una crítica constante de las acciones que ha tomado el gobierno mexicano en torno a la petrolera nacional y ha asegurado en reiteradas ocasiones que limitar la participación privada en el mercado de extracción de petróleo y la toma de decisiones con base en criterios políticos ha sumado a las pérdidas de la compañía que continúa con niveles de deuda por encima de los 100,000 millones de dólares pese a los esfuerzos gubernamentales. Moody’s rebajó en julio pasado la calificación de la estatal reafirmando la posición de sus notas dentro del grado especulativo.
Ahora, Moody’s dice que el gobierno federal debe evitar replicar el modelo de Pemex en Litio para México –o Litio MX– y así llevar a la segunda compañía a ser ineficiente operativamente, a no aprovechar el mineral y con ello a no sumar los recursos proyectados a las arcas públicas. “Si el modelo que se ha utilizado para Pemex es el que se utiliza para el litio, vemos que el riesgo de una ineficiencia operativa es alto”, dice Gersan Zurita, vicepresidente senior de Moody’s, en una entrevista.
“Cuando se toman decisiones que no son económicas, sino más que nada políticas o relacionadas al presupuesto nacional, entonces a veces este tipo de empresas, que son del gobierno, tienen que tomar acciones de emprender proyectos o no emprenderlos según criterios económicos, lo cual lleva a, y esto lo hemos visto en México, a ineficiencias operativas (dentro de las empresas)”, añade.
- El gobierno mexicano ha dado pocos detalles de lo que espera en torno al litio y su extracción. Pero en los últimos documentos publicados por Hacienda, respecto al ejercicio presupuestario de 2023, dice que en un horizonte de mediano plazo la cadena de valor del mineral contribuirá con el 0.3 puntos porcentuales del Producto Interno Bruto adicionales.
- Cuando Zurita habla de no replicar el mismo modelo de negocio de Pemex en la extracción del litio se refiere a las acciones en torno a la estatal que han privilegiado el tomar acciones por cuestiones políticas más allá de criterios económicas, no permitir la participación privada a pesar de que no tener recursos federales y optar por negocios que no generen flujo de efectivo a la compañía.
El discurso en torno a la nueva estatal del litio y los términos de la explotación del mineral han cambiado de manera constante. El cambio a la Ley Minera –aprobado en abril– establecía que la producción del mineral estaría solo a cargo del Estado mexicano y que se prohibiría la participación privada en cualquier de las partes de la cadena de valor.
- Después, con la publicación del decreto de la creación de LitioMX, se dejó entreabierta la puerta a la asociación de la nueva estatal con instituciones privadas y hace unas semanas el presidente López Obrador dijo la compañía sería público-privada porque se requiere de “bastante inversión”. Hasta ahora, no se han dado más detalles del funcionamiento de la estatal.
«La flexibilidad es mejor que la inflexibilidad porque las condiciones de mercado cambian», explica. “Como es algo nuevo para México, pero no lo es para empresas de otros lugares, eso potencialmente puede ser positivo. Ser flexible puede ser bastante positivo”.
- La administración mexicana ha comparado el modelo que quiere implementar en el país con el echado a andar en Bolivia, donde se había optado por dejar al Estado la total extracción del mineral, pero que hace poco optó por implementar una especie de rondas para asociarse con compañías privadas con mayor experiencia, tecnología y recursos.
- Zurita dice que el modelo más viable para la explotación del litio es el chileno, que deja al Estado como regulador del mercado y da a las compañías privadas la licencia para explotar el mineral a cambio de regalías. Esta actividad ya deja a la hacienda más recursos que la Corporación Nacional de Cobre de Chile o Coldelco, la empresa estatal.
Pero Zurita descarta una postura radical, dice que aunque no existen grandes ejemplos de compañías estatales dedicadas al litio y con resultados exitosos en su operación: “El que sea pública o de gobierno no es necesariamente negativo, todo depende de la ejecución, de cómo se establezca la empresa, de qué incentivos se le da a los gestores para poder funcionar desde un punto de vista no solo en miras a cómo complementar el presupuesto nacional, porque entonces las decisiones van a ser políticas y tal vez no óptimas a la ejecución de proyectos”, dice en una llamada.
Expertos dudan del éxito de LitioMx
México espera que su recién creada empresa estatal de litio catapulte al país a la vanguardia de la revolución de la energía verde, pero expertos de la industria dijeron a Reuters que es probable que los altos costos y la indiferencia internacional obstaculicen esos planes.
- El presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador nacionalizó en abril las reservas del metal del país, con la esperanza de sacar provecho de la creciente demanda por parte de fabricantes de baterías para vehículos eléctricos.
- Su administración reconoce que no está segura del valor exacto de los depósitos locales de litio, pero ha citado estimaciones anteriores de que podrían valer más de cuatro veces la deuda externa de la nación latinoamericana
El Gobierno espera que la compañía estatal, bautizada como LitioMx, comience a operar dentro de seis meses, pero ha dado pocos detalles sobre cómo funcionará.
El litio generalmente es extraído de rocas o salmueras, pero el hallado en México se encuentra principalmente en depósitos de arcilla, de los cuales el metal nunca se ha extraído comercialmente, y expertos de la industria dudan de que México pueda hacerlo sin experiencia privada.
Bolivia, que tiene las mayores reservas de litio en el mundo, ha intentado sin éxito durante años producirlo comercialmente utilizando su empresa estatal. “Estamos repartiendo los becerros antes de tener la vaca”, aseveró Jaime Gutiérrez, presidente de la Cámara Minera de México, en una conferencia de prensa esta semana.
La asociación ha advertido acerca de la poca información sobre los depósitos de litio del país y dijo que la exploración y el desarrollo de yacimientos podrían pesar mucho en las finanzas públicas.
- La china Ganfeng Lihtium ha estado desarrollando el proyecto de litio más grande de México en el norteño estado Sonora, fronterizo con Estados Unidos.
- La firma espera que la mina produzca 35.000 toneladas de litio por año, una cifra que catapultaría al país latinoamericano a las filas de los principales actores internacionales, como Chile y Australia.
- Ganfeng no respondió a solicitudes de comentarios sobre cómo afectaría el plan de nacionalización.
El Gobierno mexicano ha estado revisando los contratos con Ganfeng y otros, y también está considerando producir litio en la península Baja California y en una región semidesértica del centro del país.
- El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que los recursos mexicanos del mineral se ubican entre los 10 principales a nivel mundial.
- El analista de BTG Pactual, César Pérez, estimó que la empresa estatal mexicana podría tardar al menos siete años en comenzar la producción.
Aunque el aumento de la demanda eventualmente atraerá a la industria hacia el litio de México, expertos temen que con la tecnología existente sea demasiado costoso extraer el mineral comercialmente.
- El consultor independiente Chris Berry dijo que la intervención estatal podría ahuyentar al capital privado y señaló un plan de CATL, el fabricante de baterías para vehículos eléctricos más grande del mundo, para edificar una planta de producción en algún lugar de América del Norte.
“¿Estaría dispuesto CATL a construir una fábrica en México si supieran que estarían respondiendo ante el gobierno mexicano? Es poco probable”; sin embargo, una pequeña empresa mexicana de baterías de iones de litio dice que está ansiosa por que México comience la producción cuanto antes.
Giovanni de Luna, quien fundó De Luna Lithium Battery hace un año y medio, dijo que esperaba que México pudiera movilizar sus reservas rápidamente en medio de un encarecimiento global de los precios de las materias primas.
“México tiene la capacidad, sí, pero estamos empezando y lo vamos a hacer en mucho menos tiempo de lo que se ha dicho”, sostuvo
Litio en México se debate entre los intereses privados y la política
En un pueblo de Sonora, norte de México, de unos mil habitantes llamado Bacadéhuachi, se encuentra el yacimiento de litio en roca más grande que se conoce en el mundo, según Mining Technology.
A finales de 2019, cuando el Gobierno confirmó la existencia del yacimiento y se difundió que estaba en marcha un proyecto de explotación a cargo de una empresa canadiense (Bacanora Lithium) y una china (Ganfeng Lithium), hubo medios y funcionarios que empezaron a hablar del litio como “el petróleo del futuro”.
- El yacimiento ha atraído la atención mediática desde hace unos años, sin embargo, después de afirmar que la reserva era la más grande del planeta, el servicio geológico mexicano y la cámara minera mexicana declararon que el litio en el depósito de Sonora no es una reserva significativa.
- La directora del servicio geológico Flor de María Harp fue citada diciendo que el litio en Sonora es, en realidad, «sólo arcilla», haciendo referencia a que el litio de Sonora se encuentra en arcilla en lugar de salmuera; una característica que requiere tecnología especial y potencialmente costosa para extraer.
A medida que han circulado dudas sobre los yacimientos, los avances en la exploración han parecido ralentizarse por parte de Bacanora Lithium, la empresa, que posee diez concesiones en Sonora.
Mientras tanto, el debate en torno a la nacionalización del litio, impulsado por el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, ha suscitado inquietudes sobre el futuro papel de las empresas privadas en el sector.
Por su parte, Ganfeng, el mayor productor de baterías de litio del mundo, se enfoca en su expansión en América Latina y afianza su presencia en la región. Ahora, la compañía posee el 100% del yacimiento en Sonora.
Ganfeng, los dueños de la mina
El Sonora Lithium Project, que comprende 10 concesiones, es operado por la empresa Bacanora Lithium, anteriormente canadiense-británica, que comenzó a comprar el terreno en 2009 y comenzó actividades menores de exploración en 2010.
- La compañía instaló en 2013 una planta piloto en Hermosillo, la capital de Sonora, fue hasta 2018 cuando un estudio de factibilidad encontró que la minería de litio rentable podría ocurrir en los sitios.
- En 2019, el gigante chino Ganfeng Lithium adquirió una participación del 29,9 % en el proyecto como inversor fundamental a medida que continuaban las actividades de exploración.
- Como señala un portavoz de la compañía en México, los vehículos eléctricos ocuparán la mayoría del mercado automotriz en el futuro y para ello será necesario aumentar la producción mundial de litio.
- Según la AIE, esa demanda deberá multiplicarse por 40 en 20 años para cubrir la fabricación de baterías y acumuladores durante la transición de los combustibles fósiles a las energías limpias.
Ante este escenario, el gobierno mexicano no quiere quedarse atrás y ve con gran optimismo el yacimiento de Sonora, el primero de muchos que podría explotarse para beneficio del país. Actualmente ese litio que está concentrado principalmente en arcilla y rocas, se encuentra en manos privadas y está en fase de exploración.
El futuro prometedor que los expertos auguran al litio y el aumento de los precios en los mercados internacionales han empujado al presidente mexicano a convertir el mineral, después del petróleo y el gas, en la nueva bandera de la soberanía energética del país.
¿Cuál es el plan para el litio de Sonora?
Un informe anual de Bacanora de 2021 proyectó que Ganfeng designaría a un instituto de diseño chino para completar el FEED (Front End Engineering Design) o la ingeniería básica que se lleva a cabo tras la finalización del estudio de factibilidad, “con diseños de sitios iniciales programados para el segundo trimestre de 2022”.
El informe también dijo que todas las demás actividades de ubicación del sitio de la planta se han completado; “los trabajos para construir la carretera de construcción y el campo de trabajo inicial” han comenzado y “se espera que los trabajos en el sitio para el movimiento de tierras a granel comiencen a fines de 2022”.
- Mientras tanto, un cronograma de desarrollo del proyecto en el sitio web de Bacanora afirma que los artículos de larga duración, que probablemente incluyan equipos y materiales importados, «se pedirán para su entrega a Sonora a finales de 2022 y principios de 2023», mientras que la «primera puesta en marcha de la planta de litio está prevista para finales del cuarto trimestre de 2023». No obstante, señala que estas fechas están sujetas a cambios.
El Dr. Rafael Cabanillas, director general de programas de energía de la Secretaría de Economía del gobierno de Sonora enfatizó que aún no está claro cómo se extraerá el litio de Sonora como tal, o si requerirá una alta concentración de agua./Agencias-PUNTOporPUNTO