El cobre, el litio, el cobalto y los Elementos de Tierras Raras (ETR) figuran entre los 34 metales y minerales clasificados como críticos por la Unión Europea.
- El objetivo de la UE de alcanzar la neutralidad de carbono en 2050, junto con el armamento moderno y la creciente digitalización de la vida cotidiana, depende de tecnologías que requieren más metales que nunca, lo que convierte a estos materiales en materias primas muy preciadas. Pero mientras que la UE ya consume aproximadamente una cuarta parte de las materias primas del mundo, sólo produce alrededor del 3% de ellas.
«Garantizar la seguridad y sostenibilidad de las materias primas»
En diciembre de 2023, el Parlamento Europeo aprobó la Ley de Materias Primas Críticas, que establece objetivos de reciclado, transformación, comercio y, sobre todo, producción nacional.
- Para 2030, la UE quiere extraer al menos el 10% de su consumo anual de materias primas críticas. Con este objetivo se pretende aumentar la seguridad del suministro y reducir la dependencia de fuentes extranjeras, como China, que actualmente suministra casi todas las necesidades de ETR de la UE.
- Suecia, es una potencia minera, para explorar las implicaciones de este objetivo para el continente. En Gällivare, Boliden explota la mina de Aitik, la mayor mina de cobre de Europa. Klas Nilsson, portavoz de la empresa, reconoce el impacto ambiental, pero subraya los esfuerzos de Boliden por minimizarlo.
«Por supuesto que tenemos un impacto en el medio ambiente. Pero, ¿debemos basar toda nuestra transición climática en metales producidos en otros continentes?», afirma Nilsson, que defiende la producción local frente a las importaciones de regiones con normas laborales y medioambientales menos estrictas.
- Pero algunos habitantes de la zona, como Katarina, que tuvo que trasladarse debido a la expansión minera, se muestran escépticos sobre los motivos medioambientales de la industria.
«Dicen que tienen sus minas por el bien del clima. ¡Mentira! Tienen sus minas para ganar dinero. Nadie abre una mina para salvar el clima», dice Katarina.
Una lucha silenciosa contra la minería
- En la región viven también los sami, el único pueblo indígena de la UE, que lamentan la fragmentación de su territorio a causa de la minería y el desarrollo industrial. Niila Inga, una pastora de renos, dice a ‘Euronews’: «Necesitan este hierro o el cobre, o lo que sea. Así que tenemos que movernos».
- Independientemente de los resultados de las próximas elecciones europeas, los metales seguirán siendo una prioridad para Europa, lo que podría aumentar las tensiones entre la necesidad de transición energética y autonomía, por un lado, y las preocupaciones medioambientales locales, por otro.
Equilibrar estos intereses contrapuestos supone un reto para los Estados miembros, que se enfrentan a la incertidumbre de pasar de la adicción a los combustibles fósiles a la dependencia de los metales.
Demanda de litio en EU podría crecer casi un 500%
Fastmarkets prevé un crecimiento significativo de la demanda de litio en los Estados Unidos del 487% para el año 20230.
Ese porcentaje se traduce en 412 mil toneladas de carbonato de litio.
La agencia de reporte de precio realiza de forma periódica evaluaciones de precios de litio en ciertas regiones con el fin de aumentar la transparencia en cuanto a costos.
- El mercado de materias primas de baterías ha evolucionado significativamente desde 2017, y los factores de oferta y demanda han variado significativamente en América del Norte, Europa y Asia.
- Anteriormente, la firma ofrecía evaluaciones de precios para EU y Europa juntas. Los precios se han modificado de tal forma que ahora conjunta las cifras de EU y Canadá, y Europa va por separado.
De esta manera pueden hacer una evaluación más certera de las dinámicas regionales distintas tras la aplicación de la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos.
Cadena de suministro EV
- Los nuevos precios de EU y Canadá apoyarán la cadena de suministro EV, así como las industrias tradicionales que dependen del litio.
- Servirán como punto de referencia vital para los participantes del mercado, incluidos los productores, consumidores, comerciantes e inversores.
- De ese modo podrán gestionar eficazmente el riesgo, negociar contratos y optimizar sus estrategias comerciales.
Con la creciente importancia del litio en diversas industrias, incluidos los vehículos eléctricos, el almacenamiento de energía renovable y la electrónica de consumo, los datos fiables y regionalizados de fijación de precios son esenciales, explicó Grace Asenov, editora de metales básicos y energéticos para las Américas de la marca.
- En tanto, Jordan Roberts, analista de materias primas de batería de la empresa, detalló que los requisitos de abastecimiento para ser elegido para créditos fiscales ofrecidos bajo la Ley de Reducción de Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) resultan en un diferencial de precios (premium) en comparación con otras regiones.
Los mercados de abastos cuentan con una historia inigualable de precios de litio, afirmó Raju Daswani, CEO de la firma.
El litio es una de las materias primas críticas enumeradas por la UE
- La Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), adoptada recientemente por el Consejo de la UE, allana el camino para que la industria europea consiga un 10% de extracción, un 40% de refinado y un 15% de reciclado de minerales clave de aquí a 2030.
- La nueva ley identifica dos listas de materiales -34 críticos y 17 estratégicos- cruciales para la transición ecológica. El litio forma parte de un pequeño grupo de materias primas críticas de gran importancia.
¿Por qué el litio?
El litio se ha clasificado como componente clave en el empeño de la UE por abandonar los combustibles fósiles y pasarse a las energías limpias, ya que el mineral va a experimentar un aumento de la demanda para la producción masiva de baterías necesarias para los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía en el marco del plan de transición energética de la UE, que se compromete a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55% de aquí a 2030, por debajo de los niveles de 1990.
La Agencia Internacional de la Energía calcula que la demanda mundial de litio se multiplicará por 42 de aquí a 2040 en comparación con el año pasado.
Clave de la transición ecologica y digital
- Peter Tom Jones, director del Instituto de Metales y Minerales Sostenibles de la Universidad Católica de Lovaina, explica a ‘Euronews’ que «en el futuro, el litio se lo comerán sobre todo los coches, los autobuses y los camiones».
- Cada vez más empresas producirán electricidad renovable y la almacenarán en una gran batería estacionaria para poder utilizarla como un sistema inteligente que almacene la electricidad o la devuelva a la red..-Peter Tom Jones, Director del Instituto de Metales y Minerales Sostenibles de la Universidad Católica de Lovaina
- El litio, un mineral excepcionalmente ligero, desempeña un papel crucial para facilitar la transición ecológica y digital, ya que proporciona un medio para almacenar y utilizar la energía limpia de manera eficiente tanto en aplicaciones fijas como móviles.
El almacenamiento de energía desempeña un papel crucial en la transición climática, ya que ayuda a hacer frente a la intermitencia de las fuentes de energía renovables, como la solar y la eólica.
Proceso de extracción
El litio puede extraerse de rocas duras (carbonato de litio) o de líquidos (hidróxido de litio). En cuanto a las salmueras de litio, los científicos hacen una «clara distinción» entre las salmueras de litio geotérmicas y los llamados salares, que se encuentran en Chile, Argentina y Bolivia, pero no en Europa, donde Jones sólo ve potencial real en los yacimientos de roca dura.
«Intentar recuperar el litio de las salmueras geotérmicas es una tecnología que aún no se ha probado, no es un producto comercial», afirma Jones.
- La industria europea busca sobre todo carbonato de litio, apto para la producción de baterías de iones de litio junto con un material catódico a base de níquel, manganeso y cobalto, otras materias primas clave según la CRMA.
Recursos disponibles
- El litio procesado se importa principalmente de Chile (79%), Suiza (7%), Argentina (6%), Estados Unidos (5%) y el resto de China, según explicó a ‘Euronews’, Andreas Bittner, director ejecutivo del Instituto Europeo del Litio, quien señaló que la UE importa actualmente el 81% del litio extraído y el 100% del procesado.
- Aun cuando en la actualidad esta materia prima se produce fuera de la UE, se han identificado 27 yacimientos en Europa -en República Checa, Finlandia, Francia, Irlanda, Alemania, Portugal, Serbia, España y Reino Unido- y una decena de ellos tienen un escenario realista de explotación. El mayor el yacimiento es el de Jadar, en Serbia.
Diez yacimientos en la UE
Teniendo en cuenta el desarrollo actual y factible de estos diez yacimientos, el geólogo Wouter Heijlen cree que -para 2030- la autosuficiencia de la UE en litio procedente de minas podría alcanzar el 50% de la demanda del bloque. Los yacimientos varían en profundidad y suelen ser subterráneos, pero la única mina europea en activo, en Portugal, es a cielo abierto.
«Sólo Portugal produce actualmente litio en la UE. El Reino Unido tiene también su propia industria de producción a partir de yacimientos de roca dura, mientras que los mayores recursos se contabilizan en Alemania», explica Bittner, aunque el litio extraído sólo se utiliza actualmente para cerámica y no para baterías.
Retos
A pesar de que la CRMA de la UE agiliza los permisos de extracción y refinado, los procesos mineros conllevan unos trámites burocráticos complejos para la obtención de permisos y la construcción. Otros problemas pueden retrasar los proyectos de litio en Europa. La aceptación social, por ejemplo, ha sido un reto en Portugal y Serbia.
Un reciente estudio científico sobre proyectos de litio en desarrollo en cuatro países, publicado por ‘Material Proceedings’, afirmaba que el proyecto portugués de mina a cielo abierto Mina do Barroso, propiedad de Savannah Resources, era la única iniciativa empresarial que se enfrentaba a una fuerte oposición de la población local. Los proyectos en curso en Francia, Finlandia y el Reino Unido «parecen contar con el favor de la población local, ya que no se han registrado signos de controversias o disputas».
El inconveniente del gran consumo de agua
El hecho de que se trate de proyectos que se inician desde cero o basados en instalaciones previas, puede desempeñar un papel clave, ya que la población local de estos últimos está acostumbrada a una historia de minería, en la que toda la economía depende de proyectos mineros. Los proyectos de nueva planta se enfrentan a una mayor oposición debido a la ausencia previa de minas en la zona.
- «El mayor problema que veo, sobre todo en regiones áridas como Portugal y España, es el consumo de agua», afirma Jones, quien añade que participa en dos proyectos sobre el litio financiados por la UE, centrados en cómo reducir los niveles de consumo de agua en un 90% en comparación con los métodos de referencia.
- Otra incertidumbre sobre el litio es el posible avance de las baterías de iones de sodio, que podrían sustituir la demanda de litio a largo plazo. «La gran ventaja es que no habría que extraer grandes volúmenes de metales críticos, como el litio y el cobalto, que es un metal crítico, mientras que el sodio es muy abundante y se puede extraer del mar», dijo Jones, señalando que este escenario sigue siendo «extremadamente incierto».
La viabilidad de que todos los proyectos en cartera lleguen a buen puerto en 2030 es otro «gran interrogante» que podría obstaculizar los objetivos de la UE. /Agencias-PUNTOporPUNTO
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