Las grandes potencias del mundo han intensificado una competencia por el posicionamiento estratégico sobre minerales que figuran como la base para el desarrollo de tecnologías como la Inteligencia Artificial (IA) y el proceso de transición energética, tendencias que transformarán la economía internacional en los próximos años.
La necesidad de insumos naturales para el cambio tecnólogo y la transformación energética han dado pie a una disputa entre Estados Unidos y China, en un símil que recuerda a la guerra fría, ya que la concentración geográfica de diversos minerales y la imposibilidad de sustituirlos, plantea un escenario donde dichas naciones se han ido haciendo con el control, directo o indirecto, de los espacios donde se localizan, cuestión que tiene un impacto considerable en sus precios, señaló el Fondo Monetario Internacional en su último Congreso Mundial de la Asociación Internacional de Economía realizado en diciembre.
- Y es que, ambas naciones compiten por dos elementos clave: el Litio y Tierras Raras, sin embargo, el gigante asiático ya lidera el mercado de producción de estas últimas, pues tuvo una cuota de extracción de 240 mil toneladas métricas solo en 2023, que representa al menos el 70 por ciento del total mundial, de acuerdo con el reporte más reciente del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USCG, por su sigla en inglés ) y datos del Ministerio de Recursos Naturales chino.
- Respecto al litio, que resulta pieza clave para la elaboración de paneles solares y vehículos eléctricos, empresas estadounidenses y chinas continúan invirtiendo sus esfuerzos para aumentar su influencia en naciones como Australia, Chile y Argentina, que se posicionan entre un puñado de naciones que concentran el grueso de las reservas de dicho mineral, según la USCG.
- Gracias a la alta concentración de Litio, por ejemplo, la gran economía asiática había buscado reforzar lazos comerciales con Argentina, sin embargo, con la entrada del nuevo presidente, Javier Milei, se modificaron planes de cooperación previamente establecidos entre ambas naciones, ya que la actual administración busca tener un vínculo más estrecho con Estados Unidos.
Disputa podría intensificarse en marzo al fijar posturas comerciales
El temor de que este conflicto se agudice a partir de este año es latente, sobre todo por las medidas que anunciarán los gigantes de América y Asia al revelar sus agendas comerciales, lo que puede intensificar o suavizar la de por sí ya tensa relación que explotó en 2018 tras la imposición de aranceles que el expresidente de Estados Unidos, Donald Trump, aplicó a China; a ello se suman las elecciones estadounidenses en donde el exmandatario vuelve a tomar la delantera en las preferencias con su lema: “Hagamos grande a Estados Unidos otra vez”.
- Y es que cada primero de marzo la Oficina Comercial de la Casa Blanca presenta su agenda para el año, en donde se estipula a qué países se les fincan aranceles. Por otro lado, sesiona el partido comunista chino, del uno al cinco de ese mes; un periodo que merece especial atención porque si Estados Unidos impone más sanciones a China, este responderá imponiendo medidas a Washington en reciprocidad, lo cual es muy peligroso para la economía mundial, explicó en entrevista Ignacio Martínez, doctor en Economía Internacional por la por la Universidad Complutense de Madrid.
Al respecto, Sergio Martínez, especialista en economía internacional, señaló que está en curso el décimo cuarto plan quinquenal de China, donde se estipula un avance para su producción industrial, cuya base está en las Tierras Raras y el Litio, si Estados Unidos quiere estar dentro de la carrera de la nueva revolución científico-tecnológica requerirá de esos elementos, explicó.
Ante tal panorama, los pronósticos para el desenlace de esta nueva guerra fría o comercial no son halagadores para la nación norteamericana, pues dichos minerales son clave y pueden ponerla en “jaque”, ya que el país asiático lleva amplia ventaja al ampliar las relaciones de cooperación con economías que cuentan con dichos recursos pero que carecen de capacidad para explotarlos, destacó el experto en economía internacional.
En ese sentido, no todos los países cuentan con el beneficio de tener Tierras Raras, de ahí que China lleve ventaja, ya que es la nación con mayores yacimientos, y deciden a quién se las venden y a quién no, abundó el especialista en economías emergentes.
- “Estamos presenciando la antesala del posible desplazamiento de Estados Unidos como potencia, no es que vaya a dejar de serlo, sino simplemente se le va a quitar del lugar uno. Se pronostica que para 2050 China va a estar posicionado como la potencia hegemónica, por eso tiene proyectos en todos lados, por eso es un arma de dos filos que Estados Unidos decida pelear con este país, pues puede ser que en menos de un siglo el gigante de Asia levante un imperio, como se dice, sería el ‘despertar al dragón’”.
La fiebre por el litio
La fiebre por el litio, el metal ligero que se utiliza en la fabricación de baterías eléctricas, parece estar llegando a su parte final o al menos eso es lo que indica la cotización de la materia que desbordó a los mercados hace apenas unos meses.
El precio del metal cayó más de 80% durante el año pasado a medida de que la oferta de litio incrementó y la demanda mermó por un crecimiento por debajo de lo esperado en cuanto a la venta de los vehículos eléctricos.
- Durante el 2021, cuando el mundo intentaba recuperarse de la crisis económica por la entonces nueva variante coronavirus, las grandes economías –como la Unión Europea y China– aumentaron los subsidios y los incentivos para la producción de estos autos. Pero ahora, el pesimismo en las ventas y la espera de un avance más lento de lo esperado en cuanto a la electrificación del parque vehicular han reducido la demanda de los principales fabricantes de baterías.
- La tonelada de litio en el mercado spot de China cerró el pasado miércoles en 95,500 yuanes por tonelada –alrededor de 13,418 dólares con base en el tipo de cambio actual–. En noviembre de 2022 la tonelada del metal cerró en un máximo de 597,000 yuanes –alrededor de 83,883 dólares–. El mercado chino se toma como referencia porque el país es el principal productor de litio del mundo, con más del 70% del total.
Los precios del litio han vuelto a niveles registrados el primer semestre de 2021, cuando la actividad industrial aún era baja y no se vislumbraba aún una recuperación económica tras el cierre provocado por la pandemia. Ahora, el mercado parece que ha encontrado un equilibrio de oferta cada vez más amplia y una demanda atenuada.
- Cuando el precio del litio se cotizó en su nivel máximo, países como Chile y algunos países de África aún tenían una producción incipiente. Los altos precios desencadenaron una avalancha de inversiones en el sector con miras a aprovechar la demanda del metal, pero ahora ésta última se ha estancado y la oferta es mucho más grande.
- La baja en el precio ha representado un cambio repentino en la industria. Apenas a inicios de 2022 los mercados y su nerviosismo indicaban un temor al desabasto del metal que prometía ser el “nuevo petróleo”.
- El precio del níquel y el cobalto –dos de los metales elementales para la transición energética– también han caído de manera importante. Durante 2020 –cuando los estragos por la pandemia ya eran evidentes– la tonelada de litio se cotizaba apenas por encima de los 50,000 yuanes por tonelada.
“Al final de 2021 se preveía como mucho llegar a vender 3 millones de autos eléctricos, pero la demanda llegó a casi 6 millones. Esa explosion de demanda de autos eléctricos hizo que la demanda de baterías y por ende de litio superara a la oferta por mucho y los precios spot del litio superó en casi 6 veces el precio de contratos. Los proveedores de litio comenzaron a renegociar los contratos colocando variables para considerar ese precio de demanda y los precios contrato se fueron a las nubes”, dice Jaime Alee, un consultor de la industria con sede en Chile, el principal productor de litio en Sudamérica.
- Para dimensionar, en 2021 la hacienda pública del país sudaméricano recibió más recursos por la explotación de litio que por la producción de cobre. Chile es el mayor productor de cobre del mundo.
- México no ha logrado avanzar con sus planes de producción del litio y el escenario con una demanda más baja, y por lo tanto un menor precio, no abonarán a cumplir los planes. La estatal LitioMx tiene planeada la primera producción del metal hacia 2028.
China halla yacimiento de un millón de toneladas de litio
El Ministerio de Recursos Naturales de China informó del hallazgo de un gran yacimiento de litio tras cinco años de prospección y exploración, recogió en las últimas horas la agencia oficial Xinhua.
- El descubrimiento del yacimiento en Yajiang, en la provincia central de Sichuan, supone un «avance significativo para la seguridad energética y el desarrollo verde de China», declaró el Ministerio este miércoles.
- El yacimiento tiene unas reservas de litio de aproximadamente un millón de toneladas, informó la cartera.
Este anuncio llega en un momento en que China redobla esfuerzos para explorar recursos internos, buscando fortalecer la seguridad energética y de recursos en medio de una intensificada competencia global por recursos fundamentales como el litio, material clave para la fabricación de las baterías de los vehículos eléctricos.
- El sector chino de los coches eléctricos está mirando al exterior ante la intensa competencia en el mercado nacional y los planes de transición a este tipo de movilidad en numerosos países.
Estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) muestran que la demanda mundial de litio se podría multiplicar por más de 40 hasta 2040, por lo que controlar una parte importante de la cadena mundial se traduciría en beneficios económicos y geopolíticos, según algunos analistas.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos citados por la prensa local, China ya poseía alrededor del 7% de los recursos de litio identificados en el mundo, ubicándose en sexto lugar después de:
- Bolivia
- Argentina
- Estados Unidos
- Chile
- Australia
Tailandia descubre su ‘oro blanco’
Tailandia descubrió cerca de 15 millones de toneladas de yacimientos de litio, anunció este viernes el gobierno del país asiático que busca convertirse en un importante centro regional de vehículos eléctricos. Este hallazgo perfila que Tailandia puede convertirse en un importante productor de litio, pero no está claro qué cantidad de las reservas de estos yacimientos pueden ser explotadas comercialmente.
- El litio es un metal utilizado en la fabricación de baterías eléctricas para autos y teléfonos inteligente y otros aparatos electrónicos, y se considera clave en la transición energética. Las reservas de 14.8 millones de toneladas de litio están repartidas en dos yacimientos en la provincia de Phang Nga, en el sur, indicó el vocero adjunto del gobierno, Rudklao Intawong Suwankiri, al canal de noticias local The Nation.
«Estamos intentando saber cuánto de los recursos hallados se pueden utilizar. Esto lleva tiempo», precisó Rudklao.
El gobierno del primer ministro Srettha Thavisin, que asumió en agosto, considera una prioridad que el país se convierta en un centro de producción regional de autos eléctricos, aprovechando la experiencia de este reino en la industria de los coches a combustión./Agencias-PUNTOporPUNTO
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