La demanda de litio crece a un ritmo más rápido que la oferta. Y el mundo podría experimentar un déficit del metal hacia 2030. En el escenario más conservador, según datos recopilados por la Universidad de Columbia, la escasez de litio podría ser de 300,000 toneladas de carbonato de litio equivalente. En el más adverso la insuficiencia superará las 750,000 toneladas.
- La demanda de carbonato de litio crece entre 250,000 y 300,000 toneladas anuales. Ésta se ha triplicado desde el 2017 y podría multiplicarse por 10 rumbo a 2050, según las previsiones de la Agencia Internacional de Energía.
- En un informe, la Universidad de Columbia dice que uno de los principales obstáculos para aumentar la producción de carbonato de litio yace en que algunos países –como Bolivia– poseen reservas que no son financieramente viables.
- Las concentraciones de litio más altas implican un menor gasto de capital por tonelada de producción. “La limitada distribución geográfica de la producción de litio endurece el mercado a pesar de la abundancia del metal en la corteza terrestre”, dice el análisis.
El lento ritmo de crecimiento de la oferta y la concentración de los depósitos de litio en manos de compañías chinas y los conflictos de Estados Unidos con el país asiático también complican el acceso al litio, cuya demanda se basa principalmente en su uso para baterías.
- Australia, Chile y China concentran el 90% de la producción de litio. Zimbabue y Bolivia también figuran en la lista, pero en menor medida. El resto del mundo –incluido México– sólo concentran el 1%.
Las perspectivas indican que China continuará al frente de la producción y procesamiento de litio.
China, a la cabeza
Compañías chinas están financiando minas de litio ubicadas en distintas regiones, principalmente en África, Australia y América Latina. En México, por ejemplo, la china Ganfeng Lithium poseía hasta hace poco los permisos de exploración de algunas áreas en Sonora, en donde se ha ubicado la mayor cantidad de reservas de litio en el país. Estas inversiones le han permitido al gigante asiático influir en la cadena de suministro a pesar de la falta de recursos propios.
- Estados Unidos ha avanzado en la producción de litio, pero a una velocidad más lenta. Actualmente sólo hay una producción en dicho país, en Nevada, en un yacimiento de salmuera.
- Para esta década se espera que entren tres proyectos más en funcionamiento también en Nevada y Carolina del Norte. Esta última producción será en minas de litio de roca.
- China también concentra la capacidad mundial de procesamiento del metal, con 65% de la infraestructura mundial. Chile y Argentina tienen el 29% y el 5% del procesamiento, respectivamente.
Australia no aparece en este último mapa porque exporta el 98% de su producción a China.
Las previsiones de la Universidad de Columbia indican que es probable que China fortalezca su control sobre la producción de litio y que Estados Unidos y Australia registren aumentos notables, pero no suficientes para alcanzar al gigante asiático.
Se prevé que China triplique su capacidad actual y mantenga una posición dominante, con más de la mitad de capacidad del procesamiento de litio del mundo.
Escasez de litio amenaza la transición a la electromovilidad en Europa
Financial Times ha informado recientemente sobre cómo la transición de Europa a los automóviles eléctricos está amenazada debido a la persistente escasez de litio, “el componente clave de la batería que impulsará los vehículos del futuro”.
- Según un artículo del periódico de origen británico, los planes de la Unión Europea para prohibir las ventas de automóviles nuevos de gasolina y diésel para 2035, significa que la demanda de litio se quintuplicará hacia 2030, lo que implica la producción de 550.000 toneladas por año.
- Para hacerse una idea de este volumen, se trata de más del doble que las 200.000 toneladas que Europa puede producir hoy, según Benchmark Mineral Intelligence. “Todo el mercado mundial todavía tendrá un déficit para fines de la década”, dice Daisy Jennings-Gray, analista de Benchmark Mineral Intelligence a la publicación británica.
“Europa probablemente se ubicará en una posición difícil en términos de disponibilidad y no puede permitirse ningún retraso en los proyectos nacionales para extraer el metal”, sostiene.
- El problema de suministro ha sido destacado por el productor de litio más grande del mundo, Albemarle -con importante presencia en Chile- que ha dejado de lado los planes para extraer litio en Europa después de no poder encontrar un sitio comercialmente viable.
“Los recursos que conocemos en Europa no son de alta calidad y son relativamente pequeños”, afirma el director financiero del grupo, Scott Tozier, al Financial Times.
De esa forma, el artículo postula a que el continente europeo necesita de nuevas técnicas de producción para obtener su propio litio.
- “Actualmente, Europa no produce productos químicos de litio para baterías, y el 44% del suministro mundial proviene de China. En el valle del Alto Rin hay un depósito de salmuera geotérmica caliente que contiene litio que podría ofrecer un suministro local de materias primas para producir hidróxido de litio”, describe Tozier.
- El déficit de litio proyectado en un mercado que ya sufre escasez mundial y altos precios -$62,000 por tonelada, más de cinco veces el costo promedio de producción, a pesar de una caída reciente-, puede resultar de riesgo existencial para los fabricantes de automóviles europeos.
“Sin un suministro interno de oro para baterías, los grupos automotrices de Europa podrían tener dificultades para competir con China, que está expandiendo rápidamente su industria de automóviles eléctricos e incursionando en el mercado europeo”, apunta el artículo.
- Según Financial Times, “una señal del dominio de China en el campo es que controla el 60% del procesamiento mundial de litio, el que convierte un concentrado producido a partir de salmuera o mineral en compuestos químicos de litio, carbonatos o hidróxidos, que se utilizan en baterías de automóviles”.
- Francis Wedin, director ejecutivo de Vulcan Energy Resources, que cotiza en Australia y una de las pocas empresas que intentan extraer litio en Europa, dice al periódico que la industria automotriz de Europa no podrá ‘electrificar’ su flota futura sin su propio litio.
China “dará prioridad al suministro para su propia industria”, afirma Wedin. Sin su propio acceso al litio, los fabricantes de automóviles europeos “no sobrevivirán a la competencia”, agregó.
El artículo complementa que “aunque Albemarle, con sede en Estados Unidos, que suministra una quinta parte del litio del mundo, planea construir una refinería europea para el metal a fines de la década, los fabricantes de automóviles necesitan alternativas ahora”.
Lo anterior ha llevado a algunos de los principales grupos automovilísticos europeos a apostar por un puñado de proyectos locales, donde el éxito está lejos de estar asegurado debido a los complicados procesos de extracción. Uno involucra a Vulcan, con sede en Perth, Australia, que promete extraer litio de la salmuera alemana utilizando energía geotérmica.
- El fabricante de Opel Stellantis se convirtió el año pasado en el primer fabricante de automóviles en invertir en una minera de litio cuando pagó $50 millones de euros a cambio de acciones en Vulcan.
- Renault y Volkswagen, al igual que Opel, han realizado pedidos vinculantes para el suministro esperado de litio de Vulcan.
- Otro proyecto arriesgado involucra al grupo minero francés Imerys, que tiene como objetivo extraer litio de las rocas debajo de una mina de caolín, abierta por la industria cerámica del país en el siglo 19.
Vulcan espera producir 24.000 toneladas anuales dos años después de comenzar la producción en 2025, mientras que Imerys planea comenzar a producir 34.000 toneladas de productos químicos de litio para baterías al año a partir de 2028.
“En conjunto, esto es suficiente para suministrar aproximadamente 1,2 millones de baterías pequeñas para vehículos eléctricos al año, según los cálculos de las empresas. Pero, esto está muy por debajo de la demanda esperada de autos eléctricos, que probablemente iguale o supere los volúmenes de ventas actuales, con 11,3 millones de autos nuevos registrados en Europa en 2022, según el grupo comercial alemán VDA”, explica el texto.
Demanda mundial de litio aumentará 40 veces
- “A medida que el mundo pasa del consumo de energía basada en combustibles fósiles a fuentes de energía bajas en carbono, la demanda de cobre, litio, níquel y otros minerales aumentará en las áreas de movilidad eléctrica, paneles solares, turbinas eólicas y almacenamiento de energía.”
- De acuerdo con la información del Center on Global Energy Policy at Columbia SIPA, el mundo no está en camino de obtener esos minerales al ritmo actual. Se proyecta que la demanda mundial de litio aumentará 40 veces y que la del cobre se duplicará potencialmente para 2040 en relación con los niveles de 2020.
Global Energy informa que América Latina tiene los depósitos más grandes del mundo de cobre y litio. Chile y Perú son los principales productores de cobre con alrededor del 40 por ciento de la producción mundial, mientras que Chile y Argentina representan el 32 por ciento del suministro mundial de litio. Sin embargo, América Latina enfrenta una serie de desafíos sociales, políticos, ambientales y financieros para aumentar su capacidad crítica de extracción y procesamiento de minerales.
- De acuerdo con la Cepal, el litio es un insumo hasta ahora insustituible para la producción de las baterías de iones de litio, una tecnología clave para la descarbonización del transporte y el almacenamiento de energía generada a partir de fuentes renovables.
- Por tanto, tiene posibilidades de contribuir al desarrollo económico de los países mediante un impacto positivo a partir de una mayor creación de valor, es decir, del aumento del producto, de las exportaciones, del empleo y de la recaudación fiscal.
- El informe indica que los recursos identificados de litio en América Latina y el Caribe se concentran en el denominado triángulo del litio (Argentina, Bolivia y Chile). Además, es posible encontrarlo en menores cantidades en Brasil, México y Perú, elevando los recursos de litio encontrados en la región a casi 60% de los recursos mundiales.
Asimismo, la región concentra 52% de las reservas mundiales de litio, localizadas principalmente en Chile (41%) y Argentina (10%).
“Desde la perspectiva de los Estados, esto exige políticas y normas que favorezcan la creación de bienes públicos, el desarrollo de capacidades e infraestructuras blandas y duras, y la movilización y el direccionamiento de los recursos necesarios”, resalta el informe.
Si bien, en la región se destaca lo “estratégico” del litio en Argentina, Bolivia y Chile, países como Colombia han puesto el ojo en el incremento de la producción, además de incluir el níquel y el cobre. Todo dentro de la meta del Gobierno Petro de impulsar la transición energética y reducir las exportaciones mineroenergéticas, pero su progreso dependería de la capacidad de infraestructura.
- José Manuel Salazar Xirinachs, secretario ejecutivo de la Cepal, señaló que “los países con yacimientos tienen el reto de desarrollar sus capacidades productiva asociadas con su extracción. La naturaleza estratégica es la posibilidad de contribuir a la transición energética y al desarrollo de los países”, añadió.
- Según el reporte de la Cepal, además de la transición energética, el foco de los gobiernos por combatir el cambio climático, las energías renovables y la electromovilidad, impulsarían la actual y futura demanda del litio, la cual podría multiplicarse por 42 en 2040, de acuerdo con el escenario de desarrollo sostenible de la Agencia Internacional de Energía.
El crecimiento de la demanda ha estado acompañado de un aumento en el precio del litio y otros minerales utilizados en las nuevas tecnologías. Para el caso del primero, los precios se han multiplicado hasta nueve veces entre 2021 y 2022, pero eso no ha frenado el apetito por los mismos en mercados como China, EE.UU. y la Unión Europea, que son líderes en la electromovilidad.
- Para avanzar en ella, además, han aplicado varias políticas que buscan asegurar el suministro de minerales considerados críticos para la transición energética, lista que es cada vez más amplia, en especial con los países productores de baterías de ion-litio.
- Más allá del caso latinoamericano, el reporte muestra que en 2021 los cuatro mayores productores de litio a nivel mundial: Australia, Chile, China y Argentina, concentraron más de 96% de la producción global./Agencias-PUNTOporPUNTO
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