Por todo el mundo se propagan grandes brotes de algunas enfermedades que matan principalmente a los niños. Es una lamentable consecuencia de los estragos causados a los sistemas sanitarios durante la pandemia de COVID-19 que ha dejado más de 60 millones de niños sin una sola dosis de las vacunas infantiles habituales.
- A mediados de este año, 47 países reportaban epidemias de sarampión, a diferencia de las 16 naciones en la misma situación en 2020. En la actualidad, Nigeria enfrenta el mayor brote de difteria en su historia, con más de 17.000 casos sospechosos y casi 600 fallecimientos hasta la fecha. Doce países, desde Afganistán hasta Zimbabue, informan que está en circulación el virus de la polio.
- Ahora, muchos de los niños que no se vacunaron están desactualizados en sus programas de inmunización habituales. De acuerdo con Gavi, la organización que ayuda a financiar la vacunación en países de ingresos medios y bajos, los “niños que no tienen ninguna dosis” representan casi la mitad de los fallecimientos infantiles por enfermedades prevenibles mediante vacunas.
Otros 85 millones de niños no están totalmente inmunizados como resultado de la pandemia; es decir, que solo recibieron parte de la batería habitual de dosis que se requieren para estar protegidos por completo de alguna enfermedad en particular.
- El costo de no llegar a esos niños es cada vez más evidente. Según un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en comparación con el año anterior, los decesos por sarampión aumentaron un 43 por ciento (a 136.200) en 2022. Las cifras de 2023 indican que, una vez más, el total podría ser el doble de esa cifra.
“La disminución de la cobertura de las vacunas durante la pandemia de COVID-19 nos lleva directamente a esta situación del aumento de enfermedades y muertes infantiles”, señaló Ephrem Lemango, director asociado de inmunización de la Unicef, la cual apoya la entrega de vacunas a casi la mitad de los niños de todo el mundo, cada año. “Con cada nuevo brote, aumenta la cifra en las comunidades vulnerables. Tenemos que actuar rápido ahora y hacer las inversiones necesarias para poner al día a los niños que no vacunamos durante la pandemia”.
- Uno de los mayores retos es que los niños que no recibieron sus primeras dosis entre 2020 y 2022 ahora son mayores que los del grupo etario que se ve habitualmente en los centros de atención médica primaria y en los programas regulares de vacunación.
- Se requerirá un impulso adicional y nuevas inversiones para llegar a ellos y protegerlos de enfermedades que fácilmente pueden volverse fatales en países que tienen los sistemas sanitarios más precarios.
“Si nacieron dentro de un cierto periodo, ya no las recibieron, punto; y no los van a vacunar con solo restaurar los servicios normales”, señaló Lily Caprani, directora de promoción a nivel mundial de Unicef.
- Unicef le está solicitando a Gavi 350 millones de dólares para la compra de vacunas con el fin de atender a esos niños. La junta directiva de Gavi considerará la solicitud el mes entrante.
- Unicef está exhortando a los países a implementar una campaña de vacunación de actualización, que es un programa excepcional individual para llegar a todos los niños de entre 1 y 4 años que no fueron vacunados.
- Muchos países en desarrollo tienen alguna experiencia en llevar a cabo campañas de actualización para sarampión, las cuales se dirigen a niños de entre 1 y 5 años, o incluso de entre 1 y 15 años, como respuesta a los brotes.
Pero ahora estos países tienen que poner las demás vacunas, capacitar al personal —por lo general, trabajadores de la salud comunitarios que solo están acostumbrados a vacunar a bebés— y conseguir y distribuir las vacunas en sí.
- En algunos países, como Brasil, México e Indonesia, los sistemas de salud se han recuperado de las graves disrupciones de la covid y se han recuperado e incluso superado algunos niveles de vacunación previos a la pandemia.
- Pero otros —la mayoría países en donde las tasas de vacunación ya eran considerablemente menores que las metas establecidas por la Unicef— no se han recuperado a dichos niveles, de por sí bajos.
Entre los países donde la mayoría de los niños no han recibido ninguna dosis están Nigeria, Etiopía, India, República del Congo y Pakistán. Muchos países con los niveles más bajos de cobertura enfrentan complejos desafíos, como los conflictos civiles en Siria, Etiopía y Yemen; la creciente población de refugiados por cuestiones del cambio climático en Chad; Sudán, por su parte, enfrenta ambos problemas.
La experiencia de Ghana es representativa de los desafíos que tienen muchos países de bajos ingresos. Los padres de familia no pudieron llevar a sus hijos a la vacunación de rutina cuando las comunidades estaban confinadas para protegerlas contra la covid, y cuando se quitaron esas restricciones, muchos padres seguían apartados por miedo a contagiarse, señaló Priscilla Obiri, una enfermera comunitaria a cargo de la vacunación en comunidades pesqueras de bajos ingresos en el borde de la capital, Acra.
Caída de vacunación expone al mundo a epidemias
La caída de la vacunación infantil en un centenar de países, debido a la situación de emergencia causada por la pandemia de Covid-19, expone al mundo a brotes epidémicos de enfermedades fácilmente prevenibles, alertó la Organización Mundial de la Salud (OMS), que se ha unido a otras entidades para intentar revertir esta situación.
- Entre 2019 y 2021, 67 millones de niños no recibieron una vacunación completa, incluyendo a 48 millones de niños a los que se ha denominado “cero dosis” porque ni siquiera recibieron una dosis de las vacunas básicas, incluida la de difteria-tétanos-tos ferina (DTP), según datos recogidos del informe mundial sobre el estado mundial de la infancia de Unicef.
La OMS precisó que únicamente en 2021 a más de 25 millones de niños les faltaba al menos una vacuna, lo que explica la multiplicación de brotes de enfermedades infecciosas, incluso en regiones del mundo donde algunas de éstas se consideraban erradicadas.
- La organización humanitaria Médicos sin Fronteras (MSF) señaló hoy que esto representa “un retroceso histórico en la inmunización infantil” y significa que la cobertura de vacunación ha pasado del 86% al 81% en el periodo de referencia.
- MSF, que aporta socorro en los países que atraviesan las peores crisis humanitarias, enfatizó que once millones de niños con insuficientes vacunas o que no han recibido ninguna viven en entornos humanitarios muy frágiles, incluidos conflictos armados.
- GAVI, la OMS, Unicef, la Alianza por las Vacunas y la Fundación Bill & Melinda Gates son los principales impulsores de la campaña, que concentrará sus esfuerzos y recursos a una veintena de países donde se encuentra el 75% de los niños parcialmente vacunados o no vacunados, empezando por los africanos.
Para ello, los países tendrán que adaptar sus políticas de vacunación, admitiendo un menor número de dosis de ser necesario -dependiendo del tiempo transcurrido desde la edad recomendada de vacunación- o modificando los intervalos.
La OMS también plantea utilizar los centros de atención sanitaria para identificar a los niños que deben ser vacunados (cuando acuden a éstos por otras razones) e insistirá en que un vial multidosis de vacuna debe ser abierto a pesar de que haya un solo niño que vacunar.
Sarampión se dispara en Europa
Hace 60 años que se introdujo la vacuna contra el sarampión, una enfermedad vírica muy contagiosa que se transmite por el aire y es potencialmente mortal. Los esfuerzos por aumentar la tasa de cobertura han ido en aumento desde entonces. Hasta ahora. En los últimos años, la caída en el porcentaje de niños completamente inmunizados ha derivado en un aumento de infecciones, advierte Unicef.
- En el caso de Europa y Asia Central ese incremento ha sido de más del 3.000%, según los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud. Entre enero y el 5 diciembre de este año se han constatado 30.601 positivos, frente a los 938 de 2022.
- Y “se prevé que los casos en la región sigan aumentando debido a las lagunas en la inmunidad”, denuncia el organismo de la ONU para la infancia, al ser este el grupo de población en mayor riesgo.
- “Un aumento tan dramático requiere atención urgente y medidas de salud pública para proteger a los niños y niñas de esta enfermedad peligrosa y mortal”, declara la directora de Unicef para Europa y Asia Central, Regina De Dominicis, en un comunicado.
“El aumento es considerable, pero también porque se partía de un número muy bajo”, matiza Blanca Carazo, especialista en vacunas y responsable de programas internacionales de Unicef España. Sin embargo, “estos brotes son el mejor indicador de que ha caído la inmunización”, apunta la experta.
- Los principales factores de ese descenso en la demanda de vacunas son la desinformación y la desconfianza, “que se agravaron durante la pandemia de covid-19″, la interrupción de los servicios sanitarios y la debilidad de los sistemas de atención.
- “Los niños que no se vacunaron durante la pandemia se han hecho mayores, ya no están en la edad de recibir esas vacunas y los sistemas sanitarios no les están haciendo seguimiento. Es algo que tenemos que abordar. Hay que identificarlos”, reclama Carazo.
- “El sarampión es tremendamente contagioso, más que la covid. Una de las primeras acciones en situaciones de emergencia es vacunar contra esta enfermedad porque se propaga con mucha rapidez”, advierte.
Por eso, ante el abultado crecimiento en Europa y Asia Central, Unicef pide específicamente a los países de esta región que lleguen “urgentemente” a todos esos niños sin inmunizar, que intensifiquen sus esfuerzos para generar confianza de nuevo en las vacunas y den prioridad a la financiación de los servicios de inmunización y atención primaria de salud.
- La tasa más alta de sarampión en la región, según los datos reportados por los Estados a la OMS, se registra en Kazajistán. Con 69 casos por cada 100.000 habitantes se sitúa además como cuarto país del mundo con la carga de la enfermedad más elevada.
- Le sigue Kirguistán, que ocupa la segunda posición en Europa y la quinta global, con 58 casos por cada 100.000 habitantes.
- Completa el podio europeo Rumanía, con 9,6 infecciones por cada 100.000 habitantes, y actualmente en medio de un brote nacional, según sus autoridades. En España se han contabilizado nueve contagios entre enero y noviembre de 2023.
En el mundo también se ha registrado un crecimiento de los contagios de sarampión notificados por los países a la OMS, pasando de 171.444 el año pasado a 247.289 en los once primeros meses de 2023; son casi 76.000 más. Las cifras reales, indica el organismo, son mucho más abultadas.
“En general, el número de casos reportados refleja una muy pequeña proporción del número real que ocurren en la comunidad. Muchos no buscan atención sanitaria o, si se diagnostican, no se denuncian”, anota.
- Un informe reciente del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés) estimaba en 9,2 millones las infecciones en 2022 (37 veces más que las comunicadas oficialmente).
El sarampión provoca un debilitamiento duradero del sistema inmunitario de los niños, haciéndolos más vulnerables a otras enfermedades infecciosas
- Según estudio del CDC publicado a finales de noviembre, 22 millones de niños no recibieron ni una sola dosis de la vacuna ―que consta de dos para lograr una inmunización completa contra el sarampión― y a otros 11 millones faltaba la segunda.
- Lo que resultó en un aumento del 18% en los casos estimados respecto a 2021 (7,8 millones) y un aumento del 43% en las muertes por esta dolencia, con 136.216 fallecidos el año pasado, según sus cálculos.
No existe tratamiento contra la enfermedad, aunque sí terapia para aliviar los síntomas y evitar un cuadro grave que puede causar la muerte. Pero en el caso de los niños, anota Unicef, el riesgo es mayor, pues provoca un debilitamiento duradero de su sistema inmunitario, haciéndolos más vulnerables a otras enfermedades infecciosas, como la neumonía.
- La prevención es, por tanto, fundamental, recuerda el organismo. Pese a que la vacuna es barata (menos de un euro) y efectiva, 931.000 niños y niñas de Europa y Asia Central no recibieron total o parcialmente la pauta entre 2019 y 2021. Y la tasa de cobertura con al menos la primera inyección cayó del 96% en 2019 al 93% en 2022.
En el mundo, la cobertura se situó en el 83% el año pasado, todavía por debajo del 86% de 2019, antes de la pandemia. Los países de ingresos bajos, donde el riesgo de muerte por sarampión es mayor porque el acceso al sistema sanitario es más difícil, registran las peores estadísticas, con apenas un 66% de su población inmunizada contra esta dolencia.
- De los 22 millones de niños que en 2022 no habían recibido la primera dosis, más de la mitad vivían en 10 países del Sur global: Angola, Brasil, Etiopía, Filipinas, la India, Indonesia, Madagascar, Nigeria, Pakistán y la República Democrática del Congo.
Sin esquema completo de vacunación, 4 de cada 10 niños en México
En México únicamente 4 de cada 10 infantes menores de un año cuenta con su esquema completo de vacunación, advirtieron expertos en el Foro Vacunación para la Niñez: Sí Podemos.
- En el encuentro organizado por 14 instituciones, y en el que se reunieron especialistas en salud que analizaron, dialogaron y presentaron propuestas en torno a la vacunación de niñas y niños en primera infancia (menores de 6 años), Rodrigo Romero Feregrino, coordinador de la Asociación Mexicana de Vacunología, explicó en entrevista que las causas de la falta de inmunización en niños son múltiples. “Ya veníamos bajando coberturas poquito a poquito” y vino el Covid-19, y se fue más para abajo.
Además hemos tenido problemas de basto de vacunas y están creciendo las ideas erróneas sobre la vacunación, así que estamos en una tormenta perfecta”.
- Al presentar el estudio Diagnóstico de la vacunación infantil en México, 2010-2022: Un llamado a la acción, Alberto Sotomayor, coordinador de Investigación del Pacto por la Primera Infancia destacó que “actualmente hay una mejora en el esquema completo de vacunación en menores de 1 año, solo menos de la mitad, 4 de cada 10, cuentan con su esquema completo, y sólo el 26 por ciento de niñas y niños de hasta 2 años lo tienen”, conforme a datos de la ENSANUT en 2022.
En el foro se abordó la importancia de cumplir con el esquema de vacunación completo para la primera infancia, el cual contempla 8 vacunas aplicadas en 22 dosis (6 de las 8 vacunas deben ponerse antes de cumplir 1 año de edad, es decir, el 75 por ciento.
Desde 2016, México no ha cumplido con el compromiso de alcanzar y mantener el 90% de cobertura del esquema completo en niñas y niños de 1 año, aunque se advierte una recuperación en 2021 y 2022, sin llegar al porcentaje deseado./Agencias-PUNTOporPUNTO
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