En medio de un verano mortal por las inundaciones en diferentes partes del mundo, un grupo de científicos encontró que la cantidad de personas en riesgo de inundaciones extremas ha aumentado significativamente en las últimas dos décadas.
- En Alemania, las inundaciones graves se cobraron la vida de al menos 173 personas. En Nigeria, la isla de Lagos sufrió una de sus peores inundaciones en los últimos años, que sumergió casas y automóviles. Y, a principios de esta semana, funcionarios de China anunciaron que el número de muertos por las inundaciones de julio aumentó a 302, más del triple de la estimación anterior.
- El cambio climático hace que las inundaciones extremas sean peores y, en este marco, un estudio publicado el miércoles en la revista Nature concluye que la población expuesta a esas inundaciones desde el año 2000 es 10 veces mayor de lo que se estimaba anteriormente por la migración de las personas a áreas propensas a inundarse.
«No es sorprendente que estemos viendo inundaciones realmente grandes y potencialmente sin precedentes afectando países como China», dijo a CNN Beth Tellman, autora principal y cofundadora de Cloud to Street. Se trata de una firma de análisis que desarrolló el Global Flood Database, que se utiliza como columna vertebral de la nueva investigación. «Esto es exactamente lo que han predicho los modelos climáticos», explicó.
- El estudio se conoce a pocos días de que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático de la ONU (IPCC, por sus siglas en inglés) publique un informe clave sobre el estado de la cuestión, que se espera que describa cómo los eventos climáticos extremos como las inundaciones, ciclones y el aumento del nivel del mar empeorarán y se volverán más frecuentes debido al cambio climático causado por los humanos.
Cerca del 90% de las inundaciones ocurrieron en el sur y el sudeste de Asia
Científicos de Cloud to Street, NASA, Google Earth y universidades analizaron la exposición global a las inundaciones utilizando observaciones satelitales y crearon el mayor conjunto de datos sobre inundaciones producido hasta ahora. Los datos mapean la extensión máxima de agua durante 913 grandes inundaciones entre los años 2000 y 2018.
Guy Schumann, un científico investigador que no participó en el estudio, que se especializa en datos y modelos de inundaciones, dijo a CNN que es muy bueno poder tener una base de datos con la que probar los modelos y «especialmente a escala global», porque tradicionalmente estaban disponibles «a escala local o, en el mejor de los casos, a escala nacional».
- Mediante la base de datos, los científicos identificaron dónde ocurrieron inundaciones de gran tamaño en las últimas dos décadas. Y encontraron que cerca del 90% de las inundaciones ocurrieron en el sur y el sudeste de Asia, particularmente en China e India, países donde la migración ha aumentado significativamente desde el 2000.
- Tellman, que ha trabajado en esta investigación durante los últimos cinco años, dijo que «fue impactante» ver el aumento de las inundaciones en sitios donde la población también creció significativamente. Y ahora se encuentran con más frecuencia terrenos inundables en áreas urbanas, dijo.
«Ese fue el momento en el que nos dimos cuenta de que el desarrollo en terrenos inundables era un problema muy grave», señaló Tellman.
Los investigadores encontraron que entre los años 2000 y 2015, aproximadamente 58 a 86 millones de personas se mudaron a regiones propensas a inundaciones. Esto se traduce en un aumento de un cerca del 20% en la población expuesta a las inundaciones.
Más países enfrentarán inundaciones crecientes
Las inundaciones y la cantidad de personas expuestas seguirán empeorando, según el estudio. Treinta y dos países ya sufren inundaciones crecientes, y a esa lista se agregarán 25 países más para 2030 a menos que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan significativamente, encontraron los investigadores.
- Las comunidades de bajos ingresos suelen ser las que están más expuestas al riesgo, ya que tienden a no tener más opción que radicarse en áreas menos favorables y menos costosas que son más propensas a las inundaciones.
«No es que la gente necesariamente quiera o elija vivir en un lugar de alto riesgo, pero puede que no tenga otra opción o ningún programa de vivienda pública en su país», dijo Tellman.
- En 2007, por ejemplo, las inundaciones producto de un ciclón mortal causaron la muerte de aproximadamente 1.000 personas y desplazaron a nueve millones en Dhaka, la capital de Bangladesh. El análisis muestra que, durante el periodo estudiado, Dhaka también experimentó un aumento de la población en áreas pobres propensas a inundaciones.
El factor infraestructura
Además de las inundaciones provocadas por lluvias fuertes, tormentas tropicales y nieve derretida, la base de datos también tiene en cuenta las inundaciones causadas por fallas en las presas. Si bien representaron menos del 2% de los eventos de inundaciones, las roturas de presas tuvieron el mayor incremento entre el 2000 y 2015, de un 177%, que expuso a las poblaciones vulnerables. Tellman dijo que probablemente se deba a lo que los hidrólogos llaman «efecto dique».
«Cuando tenemos infraestructura como una presa o un dique, la gente se siente segura y siente que el terreno es protegido, por lo que aumenta su valor y construimos cosas allí», dijo. «El problema es que, si la presa no tiene mantenimiento, puede convertirse en un peligro enorme y afectar a mucha gente», explicó.
- En 2008, los diques a lo largo del río Koshi colapsaron y destruyeron las casas de más de tres millones de personas en India y Nepal. En 2018, las fuertes lluvias y la posterior liberación de agua de la represa de Bagré en Burkina Faso inundaron miles de hectáreas de tierras agrícolas en el vecino país de Ghana, lo que agravó la inseguridad alimentaria en la región.
- Los investigadores dicen que estos incidentes demuestran el costo mortal de la infraestructura deficiente, agravados por el cambio climático.
- Philip Ward, profesor de dinámica global del riesgo del agua en la Universidad Libre de Ámsterdam, dijo a CNN que los hallazgos del estudio enfatizan la importancia de mantener la infraestructura y fortalecer la resiliencia. También dijo que los resultados sugieren que los funcionarios deberían dedicar más recursos a las advertencias.
«Tenemos que asegurarnos de que todavía haya sistemas de alerta temprana, planes de evacuación y una buena comunicación entre los más vulnerables, los funcionarios políticos, los servicios de emergencia, etc.», dijo Ward, quien no participó en el estudio.
Una base de datos valiosa
Las observaciones satelitales capturan realidades que no suelen ser capturadas en los modelos climáticos predictivos, según Tellman.
La mayoría de los mapas de áreas propensas a inundaciones, incluidos los que usan agencias gubernamentales como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, dependen de modelos que simulan las inundaciones con base en datos históricos. Los resultados que arrojan pueden ser limitados a medida que el cambio climático hace avanzar las inundaciones a niveles sin precedentes.
Expertos externos dijeron que el análisis de población de Cloud to Street fortalecerá los datos que ya tienen, especialmente a medida que cambia el clima.
«Lo más importante de esta investigación es la base de datos en sí misma», dijo Ward. «Como alguien que modela los riesgos de inundación, estos datos realmente nos permitirán validar mejor los modelos y compararlos con la realidad», explicó.
Tellman espera que, en momentos en que el cambio climático alimenta inundaciones más extremas y de mayor alcance, el nuevo análisis anime a los responsables políticos a invertir en medidas de adaptación climática equitativas en lugares donde la exposición a las inundaciones ha crecido más rápido que la población circundante.
«Quién se ve afectado por las inundaciones realmente está bajo nuestro control», dijo Tellman.
Es probable que aumenten las inundaciones catastróficas
Es probable que la cantidad de inundaciones catastróficas del tipo que históricamente han ocurrido cada 50 a 200 años aumente como resultado del cambio climático, según un estudio dirigido por UCLA.
Los científicos proyectan que la cantidad de inundaciones graves, del tipo que ocurren cada 10 o 20 años, no cambiará mucho durante el resto del siglo; la incidencia podría incluso disminuir en algunos lugares, pero la cantidad de inundaciones más catastróficas probablemente aumentará.
- Daniel Swain, un científico del clima de UCLA y coautor del estudio, dijo que la razón de la discrepancia es lógica: el calentamiento debido al cambio climático también puede causar que la tierra se seque; las condiciones de sequía actuales en el oeste de América del Norte son un problema ejemplo, y la tierra más seca puede absorber más agua.
«Brutales inundaciones» dejan decenas de muertos y daños en EU
Los coletazos de la tormenta tropical Ida golpearon fuertemente a Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, con intensas lluvias e inundaciones repentinas que han causado más de 40 víctimas fatales.
Los gobernadores de estos estados del noreste de Estados Unidos declararon el miércoles el estado de emergencia.
El Servicio Meteorológico Nacional afirmó que se registraron 3,15 pulgadas (8 cm) de lluvia en Central Park en solo una hora, lo que supone un récord histórico.
- El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, informó que 23 personas murieron en el estado, lo que aumentó la cifras de fallecidos a más de 40. Muchos de ellos perdieron la vida porque quedaron atrapados en sus vehículos, dijo Murphy, aunque en otros lugares muchos murieron en sus casas en pisos subterráneos.
El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, dijo que la ciudad está ante «un evento meteorológico histórico» con «brutales inundaciones» y «condiciones peligrosas» en las carreteras.
La policía de la ciudad instó a la gente a mantenerse alejada de las carreteras y el departamento de bomberos dijo que respondió a llamadas en toda la ciudad. Gran parte de las líneas de metro de la ciudad fueron cerradas y muchos servicios de trenes y vuelos quedaron suspendidos.
- Al menos 150.000 hogares se quedaron sin electricidad y reportes de medios indican que algunas casas incluso «explotaron» por las inundaciones. En la ciudad de Filadelfia, en Pensilvania, las autoridades dijeron que había «varias víctimas», sin confirmar un número.
Unos 6.000 miembros de la Guardia Nacional fueron movilizados para ayudar en las tareas de rescate.
Getting a bit of rain in New York City tonight…@Gothamist @nytimes @NYDailyNews pic.twitter.com/JaC9XA6XC7
— Alex Etling (@AlexEtling) September 2, 2021
En las redes sociales se han viralizado impresionantes imágenes que muestran el agua entrando en las estaciones de metro o a las casas.
Las autoridades de Nueva York recomendaron a la población evitar el uso del metro porque el agua continúa dentro de varias estaciones.
- Ida ha avanzado hacia el norte por el este de Estados Unidos. El domingo golpeó al estado de Luisiana, como un huracán categoría 4. Cientos de miles de hogares en ese estado permanecen sin electricidad. La ciudad de Nueva Orleans está bajo toque de queda nocturno.
Muchos factores pueden contribuir a las inundaciones, pero una atmósfera cálida causada por el cambio climático aumenta la probabilidad de lluvias extremas.
El mundo ya se ha calentado alrededor de 1,2 °C desde que comenzó la era industrial y las temperaturas seguirán aumentando a menos que los gobiernos de todo el mundo hagan recortes drásticos en las emisiones.
Evidencias de la «crisis climática»
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo el jueves que cree que el huracán Ida, las inundaciones masivas y los incendios forestales devastadores en el oeste de EE.UU. son evidencia de una «crisis climática».
- «Necesitamos estar mejor preparados. Tenemos que actuar», afirmó mientras dijo que presionará al Congreso para que actúe sobre su plan Build Back Better, que incluye una financiación significativa para redes e infraestructura de energía. Según el mandatario, esta inversión haría al país «más resiliente» frente a inundaciones y otros desastres cada vez más frecuentes.
Biden anunció que su gobierno dispondrá ayuda de emergencia para las comunidades afectadas./Agencias-PUNTOporPUNTO
Documento íntegro en el enlace:
https://www.nature.com/articles/s41586-021-03695
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