Un equipo científico ha confirmado el escenario más temido: el virus de la gripe aviar altamente patógeno, que lleva meses invadiendo las granjas lecheras de Estados Unidos, ha logrado saltar de vaca a vaca, y del ganado a gatos y a un mapache. Los investigadores, de la Universidad de Cornell, han lanzado una alerta.
- “La transmisión eficiente y sostenida de mamífero a mamífero no tiene precedentes. Es preocupante porque puede hacer que el virus se adapte, mejorando su infectividad y transmisibilidad a otras especies, incluidas las personas”, advierten en su estudio titulado Propagación del virus de la influenza aviar altamente patógena H5N1 al ganado lechero, publicado de manera urgente en la revista Nature. Los autores piden medidas estrictas para evitar el contagio a vacas y “disminuir el riesgo de una pandemia en humanos”.
El planeta está viviendo la peor crisis de gripe aviar conocida. Un subtipo del virus H5N1, denominado 2.3.4.4b, emergió en 2021 en aves silvestres y, desde entonces, ha provocado la muerte de cientos de millones de aves en todo el mundo.
- La Organización Mundial de la Salud todavía considera que el riesgo para la ciudadanía es “bajo”, aunque sus registros muestran que el virus H5N1 ha saltado desde las aves a al menos 889 personas desde 2003, matando a 463 de ellas (el 52%). La peor pesadilla de los científicos es que un virus con esa letalidad mute y sea capaz de transmitirse de humano a humano, cosa que por el momento no ha ocurrido.
Los investigadores de Cornell, encabezados por el virólogo brasileño Diego Diel, han observado que este subtipo del virus tiene una gran capacidad para infectar las células de las ubres y concentrarse en la leche, aunque también aparece en los pulmones de las vacas.
Los científicos especulan que el patógeno puede transmitirse por vía respiratoria u oral, pero también plantean que el virus entre por el orificio del pezón desde el suelo contaminado o las máquinas de ordeñar. En cuanto a los gatos y el mapache, la hipótesis es que se contagiaron al beber leche infectada. Hace dos meses, un experimento en ratones demostró que la leche cruda puede contener virus capaces de transmitir la enfermedad.
Leche cruda de vaca
La leche cruda de vacas con gripe aviar contiene virus capaces de transmitir la enfermedad
A la viróloga Elisa Pérez no le gusta nada lo que está ocurriendo en Estados Unidos, donde ya hay 168 rebaños afectados en 13 estados desde que se detectó el primer caso en una vaca, el 25 de marzo.
“Es muy preocupante, porque implica que las vacas constituyen un nuevo reservorio de la gripe aviar —al menos de este genotipo concreto— y que pueden actuar como fuente de infección para otras especies, tanto de aves como de mamíferos. Esto es algo que nunca antes se había observado para este virus, ya que el único reservorio natural de la gripe aviar eran las aves”, advierte la experta, del Centro de Investigación en Sanidad Animal, en la localidad madrileña de Valdeolmos.
Las vacas infectadas pueden tener síntomas como un menor apetito, alteraciones digestivas, problemas respiratorios y menor producción de leche. Por el momento, solo ha habido brotes en el ganado vacuno de Estados Unidos.
- Las nueve granjas analizadas en el estudio están en Texas, Nuevo México, Ohio y Kansas. Son explotaciones al aire libre, en las que las aves silvestres tienen contacto con las vacas lecheras, tanto de manera directa como indirecta, a través de agua o alimentos contaminados. Las primeras granjas afectadas están en una ruta utilizada habitualmente por las aves migratorias para cruzar Norteamérica.
- El 25 de enero, un equipo científico encontró en un ganso canadiense hallado en Wyoming la versión B3.13 del subtipo 2.3.4.4b del virus H5N1, protagonista de los brotes inéditos en ganado lechero. El análisis del genoma completo del virus en las vacas no ha detectado mutaciones que favorezcan el salto a humanos.
Pérez subraya que las vacas de una granja de Ohio se infectaron tras la llegada de reses asintomáticas procedentes de otra instalación en Texas.
“Esto confirma que vacas aparentemente sanas pueden transmitir el virus. Es decir, que no todas las vacas desarrollan sintomatología clínica tras la infección. Esto tiene implicaciones muy importantes en los sistemas de vigilancia”, explica la viróloga.
“Con estos datos es evidente que no se debe realizar solo vigilancia pasiva (analizar exclusivamente muestras de vacas con síntomas), sino que es imprescindible incluir también programas de vigilancia activa, como, por ejemplo, analizar leche de tanque en todas las granjas de vacuno, tal como se va a empezar a hacer en Colorado, uno de los estados más gravemente afectados por la gripe aviar en vacas”, añade Pérez.
- La epidemióloga estadounidense Maria van Kerkhove, directora de la unidad de enfermedades emergentes de la Organización Mundial de la Salud, declaró hace dos meses que, “con casi total certeza, tendremos otra pandemia de gripe a lo largo de nuestra vida”. El virólogo Diego Diel apunta al H5N1 desde su laboratorio en la Universidad Cornell.
“Es difícil predecir qué virus será el próximo, pero, dada la propensión de los virus de la gripe a provocar pandemias, es muy importante vigilar de cerca la situación del H5N1 en el ganado lechero”, explica a EL PAÍS.
El primer brote que encendió las alarmas en el mundo ocurrió en una granja de visones en España. En otoño de 2022, aparecieron gaviotas y alcatraces muertos en playas gallegas. A primeros de octubre, en una granja peletera de Carral, a unos minutos en coche de A Coruña, empezaron a morir visones americanos con neumonía hemorrágica.
- La mortalidad del brote superó el 4% en solo siete días. Un estudio liderado por la bióloga Montserrat Agüero, del Laboratorio Central de Veterinaria del Ministerio de Agricultura, sugirió en enero de 2023 que el virus de la gripe aviar había saltado desde las aves silvestres a los visones, había mutado en la explotación y se había transmitido de mamífero a mamífero.
También a comienzos del año pasado, la muerte masiva de lobos marinos por gripe aviar en Perú apuntó a que el virus podría estar saltando entre mamíferos en la naturaleza. El veterinario holandés Thijs Kuiken, del Centro Médico de la Universidad Erasmus de Róterdam, se hizo entonces una pregunta: “Si ocurre en visones y en lobos marinos, ¿por qué no va a ocurrir en humanos?”.
EU destinará 10 mdd para frenar gripe aviar
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) dijeron el martes que planean gastar 10 millones de dólares para frenar las infecciones de gripe aviar entre trabajadores agrícolas, incluidos 5 millones de dólares para vacunas contra la gripe estacional, como parte de esfuerzos para evitar una mayor propagación y mutación del virus.
- El actual brote de gripe aviar ha infectado a bandadas de aves de corral en casi todos los estados desde 2022 y a más de 170 rebaños lecheros en 13 estados desde marzo, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
- Trece trabajadores de granjas avícolas y lecheras han contraído el virus en Colorado, Michigan y Texas, según los CDC. Nueve de esos casos se detectaron en julio entre trabajadores que mataban pollos en dos granjas avícolas con gripe aviar en Colorado.
El riesgo para el público en general de la gripe aviar sigue siendo bajo, dijo el director principal de los CDC, Nirav Shah, en una conversación telefónica con periodistas.
La agencia destinará 5 millones de dólares a organizaciones como el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas para educar y formar a los trabajadores sobre cómo protegerse de la gripe aviar, y otros 5 millones de dólares para proporcionar vacunas contra la gripe estacional a los trabajadores agrícolas, dijo Shah.
La campaña de promoción de la vacuna podría reducir el riesgo de que los trabajadores se coinfecten con la gripe estacional y la gripe aviar al mismo tiempo, lo que podría dar lugar a mutaciones del virus de la gripe, dijo Shah.
“Prevenir la gripe estacional en estos trabajadores, muchos de los cuales también están expuestos a la gripe aviar, puede reducir los riesgos de que surjan nuevas cepas de gripe”, afirmó.
La agencia espera vacunar a todos los aproximadamente 200,000 trabajadores ganaderos del país, dijo Shah.
Autoridades sanitarias instan a granjeros a participar en investigación
Michigan está ofreciendo a las granjas hasta 28,000 dólares para incentivar a aquellas con rebaños infectados a participar en la investigación. Más de una docena de granjas expresaron su interés hasta ahora, según el estado.
Por otra parte, el gobierno federal está ofreciendo asistencia financiera. Doce de los 21 rebaños inscritos en la ayuda financiera del USDA son de Michigan, según la agencia.
- Para impulsar las pruebas, el USDA lanzó un programa voluntario en el que los granjeros estadounidenses pueden analizar los tanques de leche semanalmente para detectar la gripe aviar. Seis granjeros en seis estados inscribieron un rebaño cada uno, pero un granjero de Michigan no está entre ellos todavía.
“Realmente me gustaría ver eso en cada rebaño”, dijo Zelmar Rodríguez, un veterinario de productos lácteos de la Universidad Estatal de Michigan que estudia las infecciones.
- El Departamento de Agricultura de Michigan dijo que tiene hasta 200 personas respondiendo a los casos de gripe aviar en aves de corral y ganado, incluida la coordinación con el USDA en las investigaciones del brote. Los veterinarios de otros estados dijeron que rastrearon los casos de Michigan para evaluar los riesgos de transmisión.
“Michigan está haciendo un buen trabajo con sus diagnósticos y tratando de identificar dónde está la enfermedad”, dijo Mike Martin, veterinario estatal de Carolina del Norte.
El brote de Michigan en vacas comenzó después de que una granja infectada de Texas envió ganado a Michigan en marzo antes de que se detectara el virus, según el USDA. Semanas después, una granja avícola de Michigan también informó síntomas y dio positivo. La secuenciación del genoma completo sugirió que el virus se extendió desde la granja lechera a la bandada de aves de corral.
- El USDA ahora cree que el virus se propagó indirectamente a través de personas y vehículos que entran y salen de las granjas infectadas. Los pollos propiedad del mayor productor de huevos de Michigan, Herbruck’s Poultry Ranch, se infectaron porque el virus se propagó a partir del ganado, aseguró Nancy Barr, directora ejecutiva de Michigan Allied Poultry Industries, un grupo industrial.
“Es una nueva amenaza para nosotros”, dijo Barr.
Herbruck’s le dijo al estado en mayo que estaba despidiendo a unos 400 trabajadores después de que la gripe aviar diezmara las bandadas en el condado de Ionia. La empresa dijo en un aviso público que planeaba volver a contratar empleados mientras reconstruye sus bandadas, un proceso que puede llevar seis meses.
- A fines de junio, los avicultores del condado de Ionia recibieron 73.2 millones en pagos de indemnización del gobierno de EU por las pérdidas por gripe aviar, la mayor cantidad de cualquier condado del país que tuvo que sacrificar bandadas infectadas desde febrero de 2022, según datos que Reuters obtuvo del USDA.
Los despidos provocaron temor en Ionia, una ciudad de unos 13,000 habitantes en el centro de Michigan con una calle principal pavimentada con ladrillos y un mural de la Mona Lisa. Los dueños de negocios dijeron que los trabajadores desempleados tienen menos dinero para gastar en un momento en que las tiendas locales ya tienen dificultades para competir con Walmart y Meijer.
“Pensé: ‘Qué bien, aquí va la tienda’”, dijo Jennifer Loudenbeck, propietaria de la tienda Downtown Vintage Resale.
Alex Hanulcik, propietario de un puesto de frutas frescas, dijo que conoce a un empleado de Herbruck’s que se fue de la ciudad para buscar trabajo en el sur de Estados Unidos después de ser despedido.
“Realmente me compadezco de los empleados”, dijo Hanulcik. “Los tomaron por sorpresa”.
Herbruck’s se negó a hacer comentarios.
Michigan ve afectado su sector ganadero por contagios
Los productores lecheros dijeron que están constantemente preocupados de que sus vacas puedan ser las próximas en infectarse, pero no están seguros exactamente de cómo protegerlas.
- Doug Chapin, un granjero lechero de Remus, Michigan, dijo que se reunió con los empleados para informarles sobre los riesgos del virus. Está tratando de hacer que los trabajadores usen equipo de protección para los ojos, aunque en el pasado se opusieron porque los anteojos deben limpiarse si se les rocía leche.
“Piensas en eso todo el tiempo”, dijo sobre el virus.
Michigan tiene planes de realizar pruebas a los trabajadores lecheros para detectar signos de infecciones previas con un análisis de sangre pionero en el país.
- El estado ya monitorea a miles de personas para detectar síntomas de gripe aviar utilizando un complejo sistema de rastreo de contactos que les envía mensajes de texto tres veces al día, dijo Chad Shaw, oficial de salud del Departamento de Salud del Condado de Ionia.
Sin embargo, algunos granjeros siguen reacios a interactuar con las autoridades sanitarias locales.
- La Agencia de Salud Comunitaria Branch-Hillsdale-St. Joseph comenzó a comunicarse con las granjas en general para ofrecer atención médica a los trabajadores temporeros debido a los casos de gripe aviar, dijo la oficial de salud Rebecca Burns. Ha habido poco interés, dijo.
“Estos tipos no están acostumbrados a que los llamemos”, dijo Burns.
Michigan detectó la tercera mayor cantidad de rebaños lecheros infectados de todos los estados, después de Idaho y Colorado, y perdió 6.5 millones de pollos solo en abril debido a brotes en granjas avícolas, según muestran los datos del USDA.
A fines de abril, la administración Biden comenzó a exigir que las vacas lactantes dieran negativo en las pruebas antes de ser enviadas a través de las fronteras estatales.
- Michigan fue más allá y en mayo comenzó a exigir que las granjas mantuvieran registros de visitantes, desinfectaran los camiones de reparto que pudieran transportar el virus y tomaran otras medidas de seguridad. Este mes, el estado comenzó a exigir pruebas negativas para las vacas no lactantes que se exhibirían en ferias.
- Colorado informó el cuarto caso humano del país el 3 de julio. El gobierno de los EU otorgó 176 millones de dólares a Moderna para avanzar en el desarrollo de su vacuna contra la gripe aviar para humanos.
Dos docenas de empresas están trabajando en una vacuna para el ganado, dijo el secretario de Agricultura de los EU, Tom Vilsack, ya que alrededor de 140 rebaños a nivel nacional dieron positivo.
“Michigan ha estado a la vanguardia en el suministro de información, proporcionando acceso a información que realmente es útil”, dijo Vilsack.
La amenaza de la gripe aviar sigue aumentando
Los continuos brotes de gripe aviar han aniquilado parvadas de aves de corral y silvestres en todo el mundo. El virus, conocido como H5N1, también se está adaptando cada vez más a los mamíferos y se ha encontrado en gatos, cabras y mapaches. En Estados Unidos, se ha propagado al menos a 170 rebaños lecheros de 13 provincias. Y en abril, las autoridades sanitarias confirmaron que un trabajador del sector lácteo había contraído el virus de una vaca infectada. Era la primera vez que saltaba de un mamífero a un ser humano.
Actualmente, el número de personas infectadas por la gripe aviar va en aumento. El 25 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE UU (CDC, por sus siglas en inglés) confirmaron otros tres casos en humanos, con lo que el número total en el país asciende a 13 desde abril.
- Las infecciones se produjeron en personas que trabajaban directamente con aves de corral infectadas en una granja de huevos de Colorado que había notificado un brote de H5N1 entre sus aves. Las tres personas presentan síntomas leves y se les proporcionó Tamiflu, un medicamento antiviral. Los CDC señalan que el riesgo de infección por H5N1 en la población general sigue siendo bajo.
¿Qué está pasando con el virus H5N1?
“Estos casos no son del todo sorprendentes, dado que estas personas trabajaban con aves de corral infectadas”, comenta Stephen Morse, epidemiólogo de la Universidad de Columbia, en Nueva York. “La buena noticia es que, hasta ahora, no hay pruebas de que esto se haya propagado de persona a persona. En ese momento, tendríamos que elevar la preocupación al nivel de alerta roja”.
- Los CDC están investigando si los trabajadores de Colorado llevaban equipo de protección personal, o EPP (por sus siglas en inglés), como guantes, overoles, calzado, mascarillas y gafas. Históricamente, la mayoría de los casos de infección en humanos por gripe aviar se han producido en individuos que no llevaban el EPP recomendado, según la agencia.
- Los nuevos casos se producen poco después de que este mes se identificara otro grupo de infecciones en humanos. El 19 de julio, los CDC confirmaron seis casos de gripe aviar entre trabajadores del sector avícola de otra instalación de Colorado. Se dieron en empleados que participaban en el sacrificio de aves infectadas con el virus H5N1. Una vez que se detecta el virus en una granja, los productores de la industria deben eliminar parvadas enteras. Con las tres últimas infecciones, Colorado suma ya nueve casos confirmados de gripe aviar.
Los otros cuatro casos, uno en Texas, dos en Michigan y uno en Colorado, se han relacionado con la exposición a vacas lecheras infectadas. Es probable que el virus se propagara a los trabajadores a través de la leche cruda. Un estudio publicado en mayo concluyó que el virus permanece estable en el equipo de ordeño durante al menos una hora, lo que aumenta su potencial para infectar a personas y otros animales. Sin embargo, la pasteurización de la leche mata el virus H5N1.
- Hasta ahora, todos los casos de Estados Unidos de este año han dado lugar a síntomas leves, pero anteriormente, el H5N1 arrojó una tasa de mortalidad del 50% aproximadamente. Entre 2003 y 2023, un total de 878 personas dieron positivo en las pruebas del virus, y se registraron 458 muertes.
La última vez que el virus H5N1 causó un brote importante entre las parvadas de aves de corral de Estados Unidos fue en 2015, cuando acabó con 50.5 millones de aves. Hasta abril de 2022 no se había registrado en el país el primer caso de gripe aviar en humanos, en un trabajador del sector avícola de Colorado. No se notificaron más casos hasta este año.
“Algo ha cambiado”, opina Anice Lowen, investigadora de la gripe en la Universidad Emory de Atlanta, Georgia. “Si se debe a modificaciones en el virus o a cambios en las circunstancias de la exposición es difícil de saber sin más información”.
La secuenciación realizada por los CDC del virus del sexto caso en humanos notificado en Colorado muestra que está relacionado con los virus detectados en brotes recientes en aves de corral y en rebaños de vacas lecheras infectadas. Contiene un marcador de adaptación a los mamíferos que se ha identificado en más del 99% de las secuencias de vacas lecheras, así como en el primer caso en humano de Michigan.
La importancia de las vacunas contra la gripe aviar
Es posible que haya más infecciones en personas que estén pasando desapercibidas. En Estados Unidos únicamente se han realizado pruebas del virus a unas 200 personas, mientras que se está vigilando a más de 4,100. Lowen considera que lo ideal sería someter a análisis a todos los que trabajan con animales infectados.
“Es muy importante que conozcamos el alcance de la propagación”, destaca. “Este país tiene sin duda los recursos para hacer más pruebas”.
- Matthew Miller, codirector del Centro Canadiense de Preparación para Pandemias de la Universidad McMaster de Ontario, explica que un EPP adecuado es de vital importancia para los grupos con alto riesgo de exposición.
“Dar al virus la oportunidad de infectar a humanos es darle la posibilidad de aprender a transmitirse entre personas”, asegura. Los virus de la gripe experimentan cambios constantes en un huésped a medida que se replican, y es posible que el H5N1 acabe desarrollando mutaciones que hagan más probable la transmisión entre humanos.
En el caso del primer centro de Colorado, las autoridades sanitarias estadounidenses reconocieron que las altas temperaturas del verano quizá influyeron en esos seis contagios.
“En el momento en que se cree que se produjo la transmisión, en Colorado hacía un calor de más de 40 grados [centígrados]”, declaró Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, en una conferencia de prensa el 16 de julio.
“Los establos en los que se realizan las operaciones de sacrificio estaban sin duda aún más calurosos. Todo esto hace que el uso de EPP sea un reto”. También había enormes ventiladores industriales en los graneros, que pudieron haber hecho volar partículas de virus por el aire, incrementando el riesgo de infección.
- Además del aumento de casos en personas, el virus también se ha extendido a docenas de especies de mamíferos. Un estudio publicado en Nature el 25 de julio constató que la propagación de la gripe aviar de las aves al ganado lechero condujo a la transmisión de mamífero a mamífero (entre vacas, y de vacas a gatos y a un mapache), lo que hace temer que el H5N1 acabe adaptándose para propagarse entre humanos.
A medida que el virus H5N1 se disemina a más especies, los científicos están preocupados por su potencial para desencadenar una pandemia. Algunos países han intentado vacunar a las aves de corral contra la gripe aviar, pero Morse sostiene que el problema es fabricar suficientes dosis a escala. Los pollos criados comercialmente tienen una vida corta, y en Estados Unidos las instalaciones llegan a albergar miles de aves.
“Habría que vacunar a muchos animales y, en términos prácticos, es muy complicado hacerlo”, destaca Morse.
Finlandia comenzó a vacunar a los trabajadores de alto riesgo de las granjas peleteras y avícolas, y Morse considera que Estados Unidos debería seguir su ejemplo. Se han autorizado varias vacunas contra el H5N1 y el país dispone de reservas de las mismas, pero como el virus tiene una alta tasa de mutación, no se sabe si serían eficaces contra la variante que circula actualmente. Recientemente, Estados Unidos concedió a Moderna 176 millones de dólares para desarrollar una vacuna de ARNm contra el H5N1. La compañía, que elaboró una de las vacunas de ARNm contra el covid-19, está probando actualmente su vacuna contra la gripe aviar en un ensayo en fase inicial.
Autoridades sanitarias de EU confirman otros dos casos humanos de gripe aviar en Colorado
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) confirmaron el viernes dos casos adicionales de gripe aviar en trabajadores de granjas avícolas de Colorado.
La semana pasada, Colorado informó cuatro infecciones confirmadas de gripe aviar H5N1 y estaba verificando el estado de un quinto caso sospechoso.
- Los dos nuevos casos ocurrieron en trabajadores avícolas que estuvieron expuestos a aves infectadas durante las actividades de despoblación y eliminación, dijeron los CDC el viernes.
- Los casos son parte de una epidemia de gripe aviar H5N1 que se ha estado propagando globalmente entre aves silvestres, infectando aves de corral y varias especies de mamíferos.
Los CDC dijeron el lunes que desplegaron un equipo de campo de nueve miembros compuesto por epidemiólogos, veterinarios, médicos y un higienista industrial para apoyar la evaluación de Colorado del brote y los casos humanos.
En general, el análisis genético del virus H5N1 en Colorado respalda la conclusión de los CDC de que el riesgo para la salud humana actualmente sigue siendo bajo, dijo la agencia.
- La agencia de salud también dijo que los resultados preliminares de muestras de sangre recolectadas de 35 personas que trabajan en granjas lecheras en Michigan con rebaños infectados no mostraron anticuerpos neutralizantes específicos del virus H5N1.
Los CDC agregaron que se necesitan datos adicionales para comprender completamente los riesgos entre los trabajadores de la exposición a los virus de la influenza aviar que circulan actualmente./Agencias-PUNTOporPUNTO
Documento íntegro en el Enlace:
https://www.nature.com/articles/s41586-024-07849-4_reference.pdf
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