Hace ya más de cuatro años que el covid-19 irrumpió y cambió para siempre el mundo tal y como lo conocíamos. La alerta sanitaria, el confinamiento y el posterior colapso de los sistemas de salud, impusieron la ley del miedo. En total, fueron más de 15 millones de personas las que perdieron la vida a causa del virus.
El aprendizaje parecía ser clave: había que reforzar la sanidad para futuras pandemias. Por ello, los científicos de todo el mundo tratan de adelantarse al avance de nuevos virus. El objetivo es prevenir para salvar vidas. En este contexto, el 57% de la comunidad científica no tiene dudas sobre cuál será el virus que protagonizará la próxima pandemia.
Virus de la gripe, el candidato para desencadenar una próxima pandemia
- Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (ESCMID), sugiere que el virus de la gripe es el candidato más probable para desencadenar una próxima pandemia en el futuro cercano. Esta investigación cuenta con el respaldo de 187 científicos expertos.
Las mutaciones en el virus de la gripe son motivo de preocupación constante, ya que un cambio significativo podría facilitar su adaptación al ser humano y su transmisión entre personas.
- El científico español Jon Salmanton-García, de la Universidad de Colonia (Alemania), lideró el citado estudio. Por su parte, en una entrevista con The Guardian, Salmanton-García señaló que la recurrencia de la gripe cada invierno y los brotes asociados pueden considerarse como “pequeñas pandemias”.
De esta forma, aunque estos eventos suelen estar controlados debido a que las cepas responsables no son lo suficientemente virulentas, el científico advierte que esta situación podría cambiar en cualquier momento.
Qué otros virus preocupan a la comunidad científica
El virus conocido como ‘Enfermedad X’, aún desconocido para la ciencia, emerge como la causa más probable de una futura pandemia después de la gripe, según revelan los datos. Así, el 21% de los expertos consultados no descarta esta posibilidad como plausible.
Por otro lado, el 15% de los científicos encuestados en el estudio continúan considerando al virus Sars-CoV-2, responsable de la enfermedad Covid, como una amenaza latente para la humanidad.
- No obstaste, por el momento la atención está puesta sobre la gripe aviar. El surgimiento del virus H5N1 en el ganado tomó por sorpresa a la comunidad científica. Ahora, a día de hoy, no hay motivo de alerta, ya que no se han reportado evidencias de transmisión del H5N1 entre humanos. Las personas se han infectado por contacto con animales, las consecuencias han sido fatales, pero todos han sido casos muy puntuales.
Zhang Wenqing, jefa del programa de prevención global de la gripe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), destacó en una conferencia de prensa el pasado viernes que desde 2020 se ha observado un “crecimiento exponencial” en el número de infecciones en aves, así como un aumento en el número de mamíferos afectados, incluyendo focas, visones, leones marinos y zorros. A pesar de ello, aún no se ha confirmado una adaptación creciente del virus a este tipo de animales.
¿Qué dicen los expertos sobre el riesgo de una nueva pandemia?
Por lo anterior, científicos prominentes han expresado su preocupación por la diversidad y cantidad de virus circulantes, lo que aumenta el riesgo de una nueva pandemia. Un estudio reciente del Consorcio Vaccelerate también identificó a la influenza como el principal patógeno de preocupación con potencial pandémico.
¿Cuáles son los patógenos más preocupantes según el estudio?
Según el estudio del Consorcio Vaccelerate, los patógenos más preocupantes en cuanto a su potencial pandémico son la influenza, la “ enfermedad X ” (desconocida hasta el momento), el SARS-CoV-2, el SARS-CoV y el virus del Ébola, todos caracterizados por su transmisibilidad a través de gotitas respiratorias y un historial de brotes epidémicos o pandémicos previos.
Algunas enfermedades que podrían provocar la próxima pandemia
- De acuerdo con la revista Nature, el número de patógenos que podrían desencadenar la próxima pandemia ha aumentado a más de 30, y ahora incluye el virus de la gripe A, el virus del dengue y el virus de la viruela del simio, según una lista actualizada publicada por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Los investigadores dicen que la lista de «patógenos prioritarios» ayudará a las organizaciones a decidir dónde centrar sus esfuerzos en el desarrollo de tratamientos, vacunas y diagnósticos.
- A raíz de la pandemia de COVID-19, el mundo se ha vuelto muy consciente del profundo impacto que las enfermedades infecciosas pueden tener en la salud humana, las economías y las sociedades en general.
- Lo hemos sufrido hace no mucho y, a medida que recorremos el camino hacia la recuperación, los científicos ponen la vista en otras enfermedades que plantean un importante potencial pandémico.
- Comprender estas enfermedades, su transmisión y la amenaza que representan para el planeta es crucial para las estrategias globales de preparación y respuesta. Hoy repasamos algunas de esas enfermedades que podrían conducir a la próxima pandemia.
Otro coronavirus (¿SARS-CoV-3?)
- Los coronavirus son una gran familia de virus que se sabe que causan enfermedades que van desde el resfriado común hasta enfermedades más graves como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS).
- Después de la experiencia del SARS-CoV-2 con la COVID-19, un nuevo coronavirus, que podría ser SARS-CoV-3, sería uno de los que podría dar lugar a una nueva pandemia.
- Estos virus son zoonóticos, lo que significa que pueden transmitirse entre animales y humanos y la mutación y la recombinación pueden dar lugar a cepas nuevas y más virulentas que pueden propagarse rápidamente.
Virus de la gripe
El virus de la influenza (conocida como gripe) tiene un historial notorio de causar pandemias, siendo la más destacada la gripe española de 1918. Esta pandemia del virus de la influenza H1N1, fue una de las más mortíferas de la historia; infectó a aproximadamente un tercio de la población mundial y causó 50 millones de muertes en todo el mundo. Se produjo en múltiples oleadas, siendo la segunda ola particularmente letal.
En nuestros días, la influenza estacional sigue siendo una amenaza constante debido a su capacidad para mutar rápidamente y formar nuevas cepas contra las cuales los humanos tienen poca o ninguna inmunidad. El factor de riesgo de este virus es la alta tasa de mutación, especialmente en las cepas H5N1 y H7N9, que puede resultar en variantes altamente patógenas.
Fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FCHF)
La FCHF es causada por un virus transmitido por garrapatas (nairovirus) y se asocia con fiebres hemorrágicas virales graves, con una alta tasa de letalidad. Es endémica en África, los Balcanes, Oriente Medio y algunos países asiáticos. El factor de riesgo se basa en la amplia distribución de garrapatas vectores y huéspedes animales que contribuye a la propagación de la enfermedad.
Fiebre del Valle del Rift (FVR)
Se trata de una enfermedad viral que afecta principalmente a los animales, pero que también tiene la capacidad de infectar a los humanos. Se producen brotes en África y la Península Arábiga, y el virus se transmite por mosquitos y por contacto con sangre u órganos de animales contaminados.
- El riesgo en este caso es que los brotes suelen estar asociados con fuertes lluvias e inundaciones, lo que aumenta los hábitats de los mosquitos. A medida que están cambiando los patrones climáticos en el planeta, aumenta también la posibilidad de que la fiebre del Valle del Rift se propague a nuevas regiones.
Enfermedad X
El enemigo desconocido. Llamamos enfermedad X a un patógeno actualmente desconocido que puede provocar enfermedades humanas. Es un marcador de posición para una enfermedad infecciosa hipotéticamente mortal que podría conducir a una pandemia.
Es algo que podría surgir en cualquier punto del mundo y ser el resultado de mutaciones naturales, liberación accidental o incluso mal uso deliberado de microorganismos. Es impredecible pero sabemos que en algún momento aparecerá.
‘Virus zombis’ del Ártico
Científicos de la Universidad de Aix-Marsella, en Francia, advirtieron que existe un peligro que se ha mantenido congelado en el hielo ártico, una zona conocida como permafrost. Dicha zona está conformada en gran parte de la superficie del hemisferio norte por zonas que se mantienen a una temperatura cercana a los 0 °C
- De acuerdo a estudio científico compartido por e medio británico The Guardian, la humanidad se enfrenta a una nueva y extraña amenaza pandémica, han advertido los científicos. Los virus antiguos congelados en el permafrost Ártico podrían algún día ser liberados por el calentamiento del clima de la Tierra y desencadenar un gran brote de enfermedad, dicen.
Las cepas de estos microbios de Metuselah, o virus zombis como también se les conoce, ya han sido aisladas por investigadores que han planteado temores de que se pueda desencadenar una nueva emergencia médica global, no por una enfermedad nueva para la ciencia, sino por una enfermedad del pasado lejano.
Pero el calentamiento global provoca el derretimiento de estas zonas. Con esto se podrían ‘liberar’ virus que permanecen congelados en el Ártico, conocidos como virus zombis.
- Jean-Michel Claverie, de la mencionada universidad, señaló que el permafrost es el ambiente perfecto para preservar material biológico.
- Es decir que los microorganismos que se encuentran ahí podrían seguir causando enfermedades desconocidas una vez se liberen tras el deshielo.
«Hay virus ahí arriba que tienen el potencial de infectar a los humanos y provocar un nuevo brote de enfermedad», señaló Claverie.
- Ante esta situación, los expertos empezaron a establecer instalaciones de cuarentena para identificar y tratar, de manera oportuna, los primeros casos de una enfermedad causada por un ‘virus zombi’.
- «En este momento, los análisis de las amenazas pandémicas se centran en las enfermedades que podrían surgir en las regiones del sur y luego extenderse hacia el norte», dijo el genetista Jean-Michel Claverie de la Universidad de Aix-Marseille.
- «Por el contrario, se ha prestado poca atención a un brote que podría surgir en el extremo norte y luego viajar al sur, y eso es un descuido, creo. Hay virus ahí arriba que tienen el potencial de infectar a los humanos e iniciar un nuevo brote de enfermedad».
Sin embargo, no es la fusión directa del permafrost lo que representa el riesgo más inmediato, agregó Claverie.
«El peligro proviene de otro impacto del calentamiento global: la desaparición del hielo marino ártico. Eso permite aumentar el transporte marítimo, el tráfico y el desarrollo industrial en Siberia. Se están planeando enormes operaciones mineras, que van a hacer grandes agujeros en el permafrost profundo para extraer petróleo y minerales.
«Esas operaciones liberarán grandes cantidades de patógenos que todavía prosperan allí. Los mineros entrarán y respirarán los virus. Los efectos podrían ser calamitosos».
Los científicos creen que el permafrost, en sus niveles más profundos, puede contener virus que tienen hasta un millón de años de antigüedad y, por lo tanto, serán mucho más antiguos que nuestra propia especie, que se cree que surgió hace unos 300 mil años.
Mpox y viruela
Más de 200 científicos pasaron unos dos años evaluando evidencia sobre 1.652 especies de patógenos (en su mayoría virus y algunas bacterias) para decidir cuáles incluir en la lista.
- Entre los más de 30 patógenos prioritarios se encuentran el grupo de coronavirus conocido como Sarbecovirus , que incluye el SARS-CoV-2 —el virus que causó la pandemia mundial de COVID-19— y Merbecovirus , que incluye el virus que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio ( MERS ).
- Las listas anteriores incluían los virus específicos que causan el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el MERS, pero no todos los subgéneros a los que pertenecen.
- Entre otras novedades que se suman a la lista se encuentra el virus de la viruela del mono, que provocó un brote mundial de viruela en 2022 y que sigue propagándose en algunas zonas de África central .
El virus se considera prioritario, al igual que su pariente, el virus variola, que causa la viruela, a pesar de haber sido erradicado en 1980. Esto se debe a que, debido a que la gente ya no se vacuna sistemáticamente contra el virus y, por tanto, no se vuelve inmune a él, una liberación no planificada del mismo podría provocar una pandemia. El virus podría ser utilizado potencialmente «por terroristas como arma biológica», afirma Malavige.
Bacterias peligrosas resistentes a los antibióticos
La Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó en mayo pasado una lista de 15 bacterias que considera una amenaza para la salud humana por su creciente resistencia a los antibióticos, con la que hace un llamamiento al desarrollo de nuevos tratamientos contra ellas.
- La lista es una actualización de la publicada en 2017, y con ella la OMS vuelve a alertar sobre el peligro que causa la creciente resistencia a los antimicrobianos (AMR) de determinados patógenos, algo que según la OMS causa unos 1.27 millones de muertes anuales directas y contribuye a otros 4.19 millones de fallecimientos.
- Las 15 bacterias son clasificadas en tres categorías de prioridad (media, alta y crítica), y en la última de ellas, la de mayor urgencia, la OMS ha situado a cuatro patógenos: acinetobacter baumannii, mycobacterium tuberculosis, y dos tipos de enterobacterias resistentes a los tratamientos con carbapenem y cefalosporina.
“Suponen grandes amenazas globales debido a su gran impacto y a su habilidad a la hora de resistir tratamientos y transmitir esta resistencia a otras bacterias”, destacó un comunicado de la agencia sanitaria de la OMS.
- Entre las bacterias de alta prioridad se encuentran la salmonella y la shigella, con una alta incidencia según la OMS en países en desarrollo, y otras que a menudo producen infecciones en lugares donde se ofrecen servicios sanitarios, como las pseudomonas aeruginosa o el staphylococcus aureus.
- Otras bacterias de la lista generan desafíos a los sistemas sanitarios, incluidas infecciones persistentes y resistencia múltiple a antibióticos, que requieren investigación e intervenciones de salud pública, destaca la OMS.
“Desde que la lista se publicó por primera vez en 2017, la amenaza de la resistencia antimicrobiana se ha intensificado, erosionando la eficacia de numerosos antibióticos y poniendo en riesgo muchos avances de la medicina moderna”, advirtió la responsable del departamento de lucha contra la AMR en la OMS, Yukiko Nakatani.
- La AMR se produce cuando bacterias, virus, hongos o parásitos dejan de responder a los fármacos, agravando enfermedades y aumentando el peligro de contagio, mortalidad y gravedad de determinadas enfermedades, un problema que en parte es causado por el abuso de antibióticos en muchos pacientes.
- Un reciente informe de la OMS reveló que durante la pandemia de Covid-19 hubo un excesivo uso de antibióticos para los pacientes hospitalizados de esta enfermedad, lo que pudo haber exacerbado esta resistencia a los antimicrobianos.
Aunque sólo un 8% de los pacientes hospitalizados con Covid-19 tenía además infecciones bacterianas que requerían la administración de antibióticos, estos medicamentos se recetaron en tres de cada cuatro pacientes (un 75%).
OMS pide investigar más patógenos que pueden provocar nuevas pandemias
La Organización Mundial de la Salud (OMS) pidió este jueves a investigadores y gobiernos ampliar la investigación de patógenos que podrían evolucionar y provocar futuras pandemias, entre los que mencionó los causantes de enfermedades como la gripe, la Covid-19 o la tuberculosis.
- Esta recomendación, respaldada por la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), forma parte de un informe que la OMS ha presentado en la Cumbre Mundial de Preparación para Pandemias este semana en Brasil.
- Según el informe, elaborado por 200 científicos de más de 50 países, el enfoque de la investigación debe ampliarse con el fin de crear conocimientos y herramientas que puedan adaptarse rápidamente a las amenazas sanitarias emergentes.
En esta línea, la OMS propone utilizar patógenos prototipo -aquellos que ya se conocen- como guías para desarrollar conocimientos sobre familias enteras de patógenos y explorar éstas en la búsqueda de otros nuevos que puedan ser causantes de una nueva pandemia.
- Estos patógenos, advierten, se encuentran principalmente en lugares del mundo de alta biodiversidad que están poco estudiados y monitoreados debido a que la comunidad científica de la zona no cuenta con la infraestructura o los recursos para ello.
Para superar este obstáculo la OMS aboga por investigaciones «colaborativas y coordinadas» a nivel mundial para prepararse ante posibles pandemias.
Para facilitar esto, la OMS está involucrando a instituciones de investigación de todo el mundo con el fin de poner en marcha un Consorcio Colaborativo de Investigación Abierta para cada familia de patógenos que permita conectar a investigadores, desarrolladores, financiadores y otros expertos en torno a este esfuerzo. /PUNTOporPUNTO
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