La gripe aviar es una amenaza global, latente e inquietante. El nivel de alarma se ha elevado a raíz de los recientes casos confirmados y registrados de transmisión del virus H5N1 desde las vacas a los humanos y de los posibles casos de transmisión entre personas en Estados Unidos, actualmente en estudio.
Desde el brote inicial del virus de la influenza aviar altamente patógena (IAAP) H5N1 en 1959 entre aves de corral en Escocia y su posterior transmisión a los humanos en 1997, en Hong Kong, el panorama ha cambiado considerablemente.
- La aparición y expansión mundial de los virus de la gripe aviar de alta patogenicidad (IAAP) del linaje H5 A/goose/Guangdong/1/96 (GsGd) han producido epizootias, enfermedades contagiosas que atacan a un número elevado e inusual de animales– repetidas en aves silvestres y poblaciones de aves de corral a nivel mundial, incluida la región antártica.
- El escenario, que incluye a cientos de millones de aves muertas por el virus de la gripe aviar H5N1 en los últimos años, era ya de por sí preocupante, por el impacto ecológico y el peligro que suponía.
- Por desgracia, la situación ha ido a peor, porque el virus ha seguido propagándose y ha generado una panzootía –una pandemia en animales– , infectando a mamíferos terrestres y marinos silvestres, así como a animales domésticos, de compañía y de granja.
La mayoría de los virus H5N1 caracterizados genéticamente desde el año 2020 pertenecen al clado 2.3.4.4b, con algunas excepciones regionales. Otros virus H5N1 circulantes pertenecen al clado 2.3.2.1a o al clado 2.3.2.1c.
- Lo cierto es que el evento panzoótico en curso causado por el virus H5N1 puede ser considerado uno de los más importantes de la historia en términos de pérdidas económicas, áreas geográficas afectadas y número de especies y animales individuales infectados.
Gripe aviar en las vacas
- Recientemente el virus dio un paso más. El 25 de marzo de 2024, se informó de que por primera vez el virus H5N1 había sido detectado en muestras de leche no pasteurizada y en la garganta del ganado lechero en los Estados Unidos. Era la primera vez que se detectaba el virus de la gripe aviar H5N1 en vacas.
En las semanas posteriores, siguieron notificándose casos de H5N1 en ganado lechero que mostraba signos clínicos, aunque también hubo casos sin enfermedad aparente.
- El contagio inesperado de las vacas no es una buena noticia. A fecha de 2 de octubre de 2024, catorce estados de los Estados Unidos de América habían notificado brotes en vacas lecheras y el número de rebaños lecheros afectados ascendían a 243.
- Los análisis de datos de las secuencias de los virus de vacas lecheras infectadas sugieren un único evento de transmisión desde un ave infectada con un virus H5N1 de clado 2.3.4.4b a una única vaca lechera. El evento, estiman, ocurrió a finales de 2023 o principios de 2024.
- Hasta ahora, este clado no ha sido detectado en ganado lechero fuera de los EE. UU. Los datos parecen indicar que el H5N1 se ha adaptado a la perfección a un nuevo hospedador: las vacas.
Y la elevada presencia del virus en las glándulas mamarias y la leche de estos animales sugiere que la contaminación de las máquinas utilizadas en el ordeño pueda haber jugado un papel importante en la transmisión del patógeno.
Menos leche y con mal aspecto
- Aunque todavía está por dilucidar de qué manera se transmite el virus entre las vacas, estudios recientes han demostrado que el tejido mamario de estos animales tiene receptores para el H5N1, lo que podría hacerlo susceptible a la infección.
- Desde luego, el problema adquiere una dimensión económica relevante porque, aunque las vacas infectadas no enferman gravemente, producen menos leche y de apariencia no grata para el consumidor.
Dado el tamaño y el poder de la industria lechera estadounidense, esta circunstancia podría llegar a tener una repercusión importante en la producción lechera mundial. Por suerte, se ha comprobado que la pasteurización elimina o inactiva al virus, por lo que se recomienda no consumir leche cruda.
- El brote actual de H5N1 en el ganado lechero en los EE. UU. ha suscitado una gran inquietud sobre el aumento del riesgo de transmisión sostenida entre humanos. Esta alarma está justificada porque, desde abril de 2024, en los Estados Unidos de América, han sido notificados varios casos humanos de infección por el virus de la influenza aviar H5N1 que han sido asociados con la exposición a vacas lecheras enfermas.
Varias de las personas infectadas manifestaron afectaciones oculares y síntomas respiratorios leves. Si el virus se volviera endémico en las vacas, supondría un riesgo añadido y alto para la aparición de futuros casos en humanos.
El temor a que se transmita entre personas: 7 casos en EU
Por si fuera poco, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estadounidenses investigan varios casos de personas infectadas con el virus H5N1 que no han tenido exposición ocupacional o inmediata conocida a animales enfermos o infectados.
- Entre ellas está el conocido como paciente de Missouri, la primera persona de los Estados Unidos en la que no ha podido ser explicado cómo se contagió con el virus H5N1 altamente patógeno.
- Este paciente, que tenía patologías previas, fue ingresado con dolor en el pecho, vómitos y diarrea. Aunque lo realmente preocupante es que ya hay siete casos de personas que tuvieron contacto con el paciente Missouri y desarrollaron síntomas.
- Las autoridades sanitarias estadounidenses descartan, de momento, que la gripe aviar se transmita entre personas, pero resulta evidente que es prioritario aclarar si existe transmisión humana del H5N1 en el brote de EU.
La mitad de los infectados fallecen
El riesgo de pandemia es preocupante porque, a nivel mundial, desde el 1 de enero de 2003 hasta el 19 de julio de 2024, fueron notificados 896 casos de infección humana por el virus de la gripe aviar H5N1 en 24 países. De estos 896 casos, 463 fueron mortales (tasa de mortalidad del 52 %, más de la mitad de los afectados).
- La mejor manera de prevenir la gripe aviar H5N1 es evitar las fuentes de exposición siempre que sea posible. Por esta razón, por ejemplo, es aconsejable evitar el contacto directo con aves silvestres, aves de corral y otros animales enfermos o muertos, además de no tocar ni consumir leche cruda ni productos lácteos crudos, especialmente de animales con infección confirmada o sospecha de infección con el virus H5N1.
Desde luego, los virus de la gripe aviar suponen un riesgo importante para la salud pública y es esencial estar preparados ante la potencial aparición de una pandemia. De ahí que ya existan programas para el desarrollo de vacunas eficaces contra el virus H5N1.
Vacunarse contra la gripe estacional es importante
Además, aunque la vacuna contra la gripe estacional sólo previene frente a este tipo de infección y no protege contra la gripe aviar H5N1, es importante que las personas que puedan estar expuestas con frecuencia a aves u otros animales infectados o potencialmente infectados se vacunen contra la gripe estacional, idealmente dos semanas antes de su posible exposición.
Esto se debe a que puede reducir la prevalencia y la gravedad de la gripe estacional y podría reducir el riesgo –muy poco frecuente– de coinfección con un virus estacional humano y un virus aviar al mismo tiempo, a la vez que el riesgo teórico de que la recombinación entre los dos pueda dar lugar a un nuevo virus.
- Estas infecciones duales, si bien son muy raras, podrían dar lugar teóricamente a una recombinación genética de los dos virus y originar un nuevo virus de la gripe que desencadene un importante problema de salud pública.
Estamos ante la peor crisis mundial de la historia de gripe aviar H5N1 y existe una incertidumbre creciente sobre el impacto que puede alcanzar en los humanos. Es prioritario elevar la vigilancia, realizar una comunicación eficiente y ágil de los nuevos casos, aumentar la transparencia y reforzar las medidas de prevención y control.
Reportan gripe aviar en los rebaños de 131 granjas lecheras
El Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA) informó que alrededor de 131 granjas lecheras del Valle Central tienen un brote de gripe aviar en sus rebaños. Lo que ha provocado el aumento de los casos en humanos.
- Los casos comenzaron a registrarse en agosto de 2024, por lo que, según el último informe del Departamento de Salud Pública de California (CDPH), se han confirmado 14 casos de gripe aviar en humanos, todos con un contacto directo a animales contagiados.
“Una de las cosas que nos preocupa ahorita es cuando brinca justamente de especies y lo que hemos visto es que brincó de los pajaros a las vacas y ahorita está brincando a los humanos. Al momento de tener esto, nuestro cuerpo no está acostumbrado específicamente contra este tipo de virus” dijo el Dr. Ilan Shapiro, director de asuntos médicos de AltaMed, a Univision 21.
- Sin embargo, de los 14 trabajadores contagiados, ninguno ha tenido que ser hospitalizado. Por lo que, autoridades de salud recomiendan a este sector tomar las precauciones necesarias para estar a salvo. Además de seguir los protocolos al momento de tratar con rebaños o animales con gripe aviar.
- “La importancia aquí es la prevención y específicamente con las personas que están trabajando con los animales, ya que de esa manera ellos estarán creando más barreras entre ellos, y los virus pueden realmente disminuir la posibilidad de que brinque el virus de un lado a otro”, dijo el Dr. Shapiro
¿Estamos en riesgo de contraer gripe aviar?
- Según el Departamento de Salud Pública de California corres riesgo de contagiarte si trabajas o estás cerca de aves de corral, vacas lecheras, alpacas, animales salvajes y leche cruda, es decir no pasteurizada.
- Estos son los trabajadores en riesgo: que trabajan con vacas lecheras, aves de corral, manipulan productos lácteos y que trabajan en mataderos. Si eres parte de este sector, las autoridades de salud recomiendan que utilices equipo preventivo.
Washington es el sexto estado en notificar casos humanos de gripe aviar
Esta semana ha sido detectados cuatro nuevos casos de gripe aviar en trabajadores agrícolas del estado de Washington, los últimos de una serie de infecciones humanas que están apareciendo por todo Estados Unidos mientras el virus sigue propagándose entre los animales de granja.
- Washington es el sexto estado en notificar casos humanos de gripe aviar, que se han extendido de forma desenfrenada entre las aves silvestres, de corral y el ganado. Suponiendo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) confirmen los resultados positivos de este estado, el número de casos en Estados Unidos ascenderá al menos a 31.
Los expertos en gripe señalaron que el riesgo de un brote más amplio entre los seres humanos seguirá latente si el virus permanece descontrolado en los animales.
- «Cuanto más tiempo pase este virus en el medio ambiente, cuantos más animales se contagien, cuanto más cambie en formas que no comprendemos o predecimos, más preocupados estaremos de que se convierta en la próxima pandemia mundial», indicó la Dra. Amber Itle, veterinaria del estado de Washington.
Por ahora, sin embargo, las autoridades sanitarias mantienen que el virus no ha realizado cambios genéticos clave que le permitan propagarse entre las personas.
«No hay pruebas de ninguna transmisión humana sostenida. Y eso es algo clave para todos nosotros. Es un desencadenante clave para todos nosotros. Es entonces cuando realmente empezamos a decir: ‘Oh, hay algo que es marcadamente diferente en este virus», declaró el Dr. Umair Shah, secretario de Salud de Washington, en una conferencia de prensa.
- Un portavoz de los CDC dijo el martes por la mañana que estaba siendo desplegado un equipo federal en Washington y que el riesgo para el público seguía siendo bajo. Sin embargo, el virus es una preocupación creciente para los trabajadores agrícolas. Los cuatro últimos casos se produjeron entre empleados que habían sacrificado aves en una granja comercial de huevos donde se informó de un brote de gripe aviar en pollos.
- Shah explicó que los trabajadores formaban parte de un equipo contratado para despoblar –o aplicar la eutanasia– a todos los pollos de la granja del condado de Franklin, en el sureste de Washington, que tenía más de 800,000 aves. Itle dijo que los trabajadores llevaban equipo de protección completo: trajes hechos de Tyvek, gafas y respiradores.
«Hace calor, hay mucho polvo. Hay muchas aves en estrecha proximidad, y estamos teniendo una gran exposición viral», explicó.
Las cuatro personas que dieron positivo después de ese trabajo manifestaron síntomas respiratorios leves y conjuntivitis, síntomas que ahora son considerados comunes cuando cuando las personas están infectadas. Ninguno de los trabajadores fue hospitalizado.
- El Dr. Richard Webby, director del Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud para Estudios sobre la Ecología de la Gripe en Animales y Aves, afirmó que los casos de Washington representaban «más de lo mismo» en un patrón observado en todo Estados Unidos a medida que trabajadores encargados de sacrificar animales enfermos han ido enfermando.
- Sin embargo, un caso humano –en Missouri– ha desconcertado a investigadores y funcionarios de la salud, porque esa persona no tuvo contacto con animales. No está claro cómo se expuso la persona, y aún están pendientes los resultados de otras pruebas que podrían ofrecer pistas, según los CDC. Seis trabajadores de la salud que estuvieron en contacto con el paciente afirmaron que tenían síntomas respiratorios.
- Webby explicó que la propagación del virus en las vacas durante los últimos 10 meses ha elevado el nivel de preocupación de los expertos porque se trata de mamíferos e interactúan con los humanos con frecuencia. Eso aumenta la probabilidad de que el virus pueda mutar y pasar de una persona a otra.
«Que no haya ocurrido en 10 meses […] no significa que no pueda pasar», afirmó Webby, investigador de enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Investigación St. Jude de Memphis, Tennessee.
- Las investigaciones sugieren que en las glándulas mamarias de las vacas infectadas se desprenden cantidades increíbles de virus, por lo que podría propagarse a través de la leche cruda. (La leche que se vende en los supermercados está pasteurizada, lo que inactiva el virus).
- Al mismo tiempo, Estados Unidos se prepara para la temporada de gripe, cuando aumenta la circulación de los virus gripales comunes en otoño e invierno. Si dos virus de la gripe comparten el mismo huésped, pueden compartir información genética y mutar más rápidamente.
«No queremos que las personas afectadas por el virus de la gripe estacional contraigan un virus de animales y que esos virus se potencialmente se combinen», afirmó el Dr. Peter Rabinowitz, profesor de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional de la Universidad de Washington y director de su Centro de Investigación sobre la Salud.
Rabinowitz añadió que es importante mejorar los protocolos de protección de los trabajadores agrícolas y animarlos a vacunarse contra la gripe.
- Itle declaró que los casos en aves de corral no eran inesperados en el estado de Washington, porque las aves migratorias pasaron por allí durante el verano y principios del otoño. Recientemente, se encontraron fueron encontrados muertos búhos y otras aves rapaces, lo que sugiere que algunos animales salvajes habían sido afectados por el virus.
- Las aves silvestres pueden transmitir el virus a las granjas por contacto directo con aves de corral o ganado o a través de los excrementos, la saliva o el pienso. Más de 103 millones de aves han enfermado, han muerto o han sido sacrificadas en el actual brote de gripe aviar, según las estadísticas de los CDC. El virus ha sido detectado en aves de corral de 48 estados.
Según los CDC, 330 rebaños lecheros se han visto afectados
Según Itle, en Washington no ha sido detectado ningún brote entre los productores de leche, pero las instalaciones de producción de leche están realizando análisis semanales. /Agencias-PUNTOporPUNTO
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