BBC
La crisis por el brote del ébola en África Occidental se sigue extendiendo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció que su alcance fue subestimado y la organización Médicos Sin Fronteras (MSF) advirtió que pasarán al menos seis meses para que la situación pueda ser controlada.
Cifras de la OMS indican que al menos 1060 personas han muerto en la más reciente epidemia, pero ¿cuál es la tasa de letalidad promedio del virus?
Según la página de internet de la OMS el ébola es “una de las enfermedad más virulentas en el mundo”, señalando que los brotes por el virus “tienen una tasa de letalidad que puede llegar al 90%”.
Esa elevada proporción, sin embargo, está lejos del promedio de muertes de la mayoría de epidemias ocurridas hasta ahora.
La tasa de letalidad es una medida relativamente simple. Se trata del número de personas que mueren por una enfermedad, dividida por el número de personas a las que se le diagnosticó el mal. Sin embargo, en el brote actual en África Occidental el número es menor que ese 90%.
“Esa cifra de 90% viene de un brote que ocurrió en el Congo entre 2002 y 2003”, aclaró Maimuna Majumdrer, un bioestadístico y epidemiólogo que trabaja en el Instituto de Tecnología de Massachussets. “Es la más alta tasa que hemos visto”.
“El promedio acumulado, considerando todos los casos de ébola y muertes desde 1976 hasta el presente, se acerca más al 60-65% y el actual brote está cerca del 54%, aunque está sujeto a cambios a medida que la epidemia continúe”.
La cifra del 54% es un promedio extraído de varios países. Y es que la tasa de letalidad varía de un lugar a otro. En Guinea es de cerca del 73%, en Liberia es del 55% y en Sierra Leona es del 41%.
Razones de la variación
Según Majumder, los principales factores detrás de las variaciones son el nivel de preparación, y la disponibilidad y calidad del cuidado médico.
Otro factor, al tratar de ver las variaciones en la tasa de letalidad entre un brote y otro, pueden ser la distintas cepas del virus. Entre las cinco conocidas, la del “Zaire” y la de “Sudán” han sido responsables de más muertes.
El promedio de letalidad de la cepa del Zaire es de 79% y la de Sudán es del 54%. La investigación sobre al brote actual originado en Guinea sugiere que se trata de la cepa de Zaire.
La tasa de letalidad no revela el nivel de contagio de la enfermedad. El ébola, que se transmite por intercambio de fluidos corporales es mucho menos contagioso que enfermedades transmitidas por aire como la gripe o el sarampión.
Lo que sí indica es lo grave que es la enfermedad para los pacientes infectados. Pero, como se ha visto, eso es algo que varía.
“Cuando tienes grandes variaciones en la tasa de letalidad como ocurre con el ébola no es realmente apropiado dar la dos cifras de los extremos”, dice Majumder.
“Pienso que si vamos usar las tasas de letalidad por ébola realmente deberíamos dar el promedio desde la primera aparición de la enfermedad en 1976 y esa cifra es significativamente menor que el estimado de 90% que muchas veces escuchamos en los medios de comunicación”.
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