El gigante Tesla confirmó en octubre pasado sus intenciones por construir una refinería de litio en la costa del Golfo de Texas. El anuncio, que se da como parte de las intenciones de la compañía por tener más control en la cadena de suministro del metal, es uno de los tantos que ha llevado al mercado de los minerales críticos a un nivel récord y a alcanzar un valor de 320,000 millones de dólares, según cálculos de la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés).
- El mercado de los minerales críticos, con el litio a la delantera de las inversiones, ha duplicado su valor en los últimos cinco años, impulsado principalmente por el aumento en la utilización de energía limpia y los esfuerzos de grandes compañías –principalmente las automotrices– por garantizar su suministro hacia el futuro. En ese mismo lapso la demanda de litio se triplicó y la de otros elementos clave, como el níquel y el cobalto, creció 40% y 70%.
“Como resultado, los minerales de transición energética, que solían ser un pequeño segmento del mercado, están pasando a ocupar un lugar central en la industria minera y metalúrgica”, dice la IEA en el documento pasado que resultó de una petición del G7 que pidió al organismo generar información para ayudar con la toma de decisiones.
El mercado de los minerales críticos envuelve a elementos como cobre, níquel, litio, cobalto y grafito. El cobre continúa al frente del listado en cuanto a las actividades mineras por su importancia histórica, pero el litio avanza a niveles acelerados.
Canadá y Australia lideran inversiones
La inversión en la exploración de minerales críticos creció 20% durante el año pasado, explicado principalmente por un récord en el capital –con un aumento de 90%– dirigido a la explotación de litio. Canadá y Australia lideran el camino con un crecimiento interanual de más de 40%, especialmente en obras de litio en roca. Las actividades de exploración también se están expandiendo en África y Brasil.
La demanda mundial de baterías para almacenar energía limpia aumentó en dos tercios el año pasado, convirtiéndose en una parte creciente de la demanda total. Y la tarea por plantar cara al liderazgo de China en el rubro, también ha hecho que el gasto de otras geografías, como la Unión y Europea y Estados Unidos, se acelere en dos sentidos: hacia la creación de un inventario de reservas y crear una cadena de suministro que le permita despegarse en el corto plazo de las provisiones chinas.
- China ha estado invirtiendo aceleradamente en activos mineros en África y América Latina, y comenzó a hacerlo en instalaciones de refinación y reservas en agua en el extranjero, con el objetivo de asegurar el acceso estratégico a las materias primas. Entre 2018 y el primer semestre de 2021, las empresas chinas invirtieron 4,300 millones de dólares para adquirir activos de litio, el doble de la cantidad invertida por compañías de Estados Unidos, Australia y Canadá en conjunto durante el mismo período.
Ninguna de las geografías latinoamericanas –incluido México– figura dentro de los grandes inversionistas en la exploración y tratamiento de litio y otros minerales críticos. La administración mexicana, de acuerdo a sus planes, invertirá 36.8 millones de pesos durante este año y el próximo en actividades de exploración y evaluación de yacimientos del metal.
Armadoras cierran acuerdos de extracción
La IEA, con sede en París, también describe otro movimiento relevante: en un intento por asegurar los suministros de minerales, los fabricantes de automóviles se están involucrando cada vez más en la cadena de valor de minerales críticos. Los acuerdos de extracción a largo plazo se han convertido en la norma en las estrategias de adquisición de la industria, pero las empresas están también tomando medidas adicionales para invertir directamente en la cadena de valor de minerales críticos, como la minería y la refinación.
Desde 2021 se ha producido un notable aumento de las actividades de inversión directa: además de Tesla, grandes automotrices como BMW, General Motors y Mercedes-Benz han incursionado en las inversiones en el mercado de minerales críticos y todas durante los últimos dos años. BMW ha invertido en la refinación de litio, General Motors en la minería de litio y la tercera en otros negocios de largo plazo que involucran al metal.
Se estanca México ante demanda mundial de litio
En el 2022 la producción mundial de litio sumó 130 mil toneladas ante una creciente demanda detonada sobre todo por la industria de los autos eléctricos, panorama ante el cual México permanece estancado.
Mientras que Australia y Chile encabezan la generación mundial de este nuevo mineral precioso, México sigue en décimo sitio con las mayores reservas, y apenas en agosto del 2022 creó la empresa LitioMx, destinada al aprovechamiento del litio.
El aumento en la demanda y en el precio del mineral ha hecho crecer la rentabilidad de los proyectos.
- En su informe más reciente, el Sistema Geológico de Estados Unidos da cuenta de un nuevo máximo de grandes proyectos mineros para la extracción del litio en operación, con 14, en un listado en el que Australia y Chile se han logrado situar como los mayores productores del metal, dejando muy por detrás a China, el mayor consumidor de éste.
- El gigante asiático produjo 19 mil toneladas de litio el año pasado y Australia 61 mil toneladas. El resto de los países figuran en el listado con cifras menores a las 10 mil toneladas anuales.
El listado de productores de litio apenas está conformado por ocho países. En los últimos 10 años sólo Canadá ha logrado sumarse a este grupo, del que se ausentó por un par de años.
- La demanda del litio y el aumento en su precio ha atraído el interés de corporaciones y gobiernos, lo que ha hecho crecer la cantidad de estudios y el dinero volcado a determinar el potencial de recursos.
“La seguridad del suministro de litio se ha convertido en una prioridad para las empresas de tecnología en Asia, Europa y Norteamérica”, dice el Servicio Geológico de EU en su informe.
- Sin embargo, México continúa en el mismo sitio del listado que ostenta desde hace años, con el lugar 10 dentro de los países con mayor cantidad de reservas, con 1.7 millones de toneladas.
- El Sistema Geológico de Estados Unidos no ha actualizado el dato porque hasta ahora el país no ha proveído de mayor información.
Fuentes de la administración federal han explicado que en mayo próximo el Sistema Geológico Mexicano presentará una cifra aproximada de los recursos del litio que podría tener el país y que se concentran en zonas como Sonora, Baja California, San Luis Potosí y Zacatecas.
Sin embargo, expertos en el tema han advertido que el Gobierno mexicano tendrá que invertir miles de millones de pesos y le tomará al menos 20 años comenzar a extraer este recurso natural, además de que los riesgos de no encontrar litio en las minas suelen ser muy altos, lo que suena a otro caso como el de Pemex con el petróleo.
- Actualmente, México no produce litio, componente elemental para la fabricación de baterías de autos eléctricos. No obstante, se espera que este año entre en operaciones la firma Bacanora Lithium, la única privada con permisos hasta ahora.
Dicha empresa y su socio Ganfeng Lithium habían destinado hasta marzo del 2022 cerca de 420 millones de dólares a una mina de Sonora. Este es el proyecto más avanzado para la extracción de este recurso en el país.
Entierra a LitioMx falta de presupuesto: analistas
Litio para México (LitioMx) cumplió ya más de un año de su creación con la finalidad de explorar y desarrollar proyectos para la extracción de litio en el país; sin embargo, esto no ocurre aún por falta de presupuesto y estructura administrativa y operacional, expusieron especialistas.
- El presidente Andrés Manuel López Obrador decretó su creación el 23 de agosto de 2022, donde resaltó que la nueva empresa paraestatal se sujetará a las disposiciones contenidas en la Ley Federal de Presupuesto y Responsabilidad Hacendaria, pero en la formulación del paquete económico 2023 y el Presupuesto de Egresos de la Federación de este año, no se le consideró.
“Llama la atención la precariedad presupuestal con la que nace este organismo descentralizado, pues el presupuesto es incierto y queda sujeto a decisiones discrecionales de la Secretaría de Energía, sin que se le asigne una partida específica”, señaló el consultor de Natural Resource Governance Institute (NRGI), José Roldán Xopa.
Remarcó que además del desafío que tiene por falta de presupuesto propio, LitioMx carece de la integración de órganos de dirección, administración y personal, además de una evaluación de su competitividad y eficiencia.
“La calidad de los secretarios de Estado y aun de los subsecretarios es su función de dirección y conducción política, más que técnica. Finalmente, no se aprecia la participación en el órgano de integrantes externos; no se consideró la posibilidad de integrar a consejeros independientes, como sí sucede en las empresas productivas del Estado”, abundó.
- Cesar Hernández, consultor del despacho de asesoría legal Publius, dijo que todo lo que estamos viendo en el nacimiento de LitioMx y en la Ley de Minería, “es algo que está de alguna manera tratando de dar paso a una nueva forma de intervención del Estado, pero a la cual le faltan todavía muchas piezas para poder funcionar de forma tangible”.
“No tiene un presupuesto separado y diferenciado. Está en una unidad administrativa que no tiene, digamos, una seguridad de sus ingresos, pues los funcionarios que trabajan ahí, viven un poco en un estado de precariedad constante”, explicó.
Mineral clave
Casiopea Ramírez, experta en regulación y mercados eléctricos de Fresh Energy Consulting, comentó que hay un “éxtasis” por la explotación del litio mexicano y todavía se desconoce cuánto mineral hay y de qué calidad, pero se estima que México representa 2 por ciento de los recursos potenciales del mundo.
“Eso quiere decir que para saber cuánto efectivamente tenemos, tendríamos primero que invertir en comprobar cuáles son esos recursos, cuál es la calidad de sus recursos y eso es algo que desafortunadamente no se está viendo en el diseño institucional para México”, explicó.
- Considera que el litio va a jugar un papel muy relevante en la descarbonización de los sectores energético y logístico, que podría plantearse un conflicto de interés con la política energética actual, porque el mineral es habilitador de la integración masiva de energías renovables.
“Nuestra política energética está basada en hidrocarburos y en seguir fomentando la generación eléctrica a base de combustibles fósiles, entonces aquí sería el primer conflicto de interés que yo identificaría de cómo empezarían a competir Pemex, CFE y LitioMx”, explicó./Agencias-PUNTOporPUNTO
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