Se cree que las plantas están indefensas ante los ataques externos. Las estadísticas de la Universidad de California, en Estados Unidos, revelan que cada año las enfermedades bacterianas y fúngicas causan la pérdida de cerca del 15% de la producción de cultivos en todo el mundo, lo que, según la Organización para la Agricultura y la Alimentación, cuesta a la economía mundial unos 220.000 millones de dólares.
Sin embargo, una reciente investigación de Xinnian Dong, de la Universidad de Duke, reveló que éstas se defienden para sobrevivir.
- Según el trabajo, los cultivos y otras plantas suelen ser atacados por bacterias, virus y otros patógenos. Pero cuando una planta detecta una invasión microbiana, realiza cambios radicales en la sopa química de proteínas -las moléculas generadoras de vida- dentro de sus células.
- A diferencia de los animales, las plantas no tienen células inmunitarias especializadas que puedan viajar por el torrente sanguíneo hasta el lugar de la infección. Cada célula de la planta tiene que ser capaz de levantarse y luchar para defenderse, cambiando rápidamente al modo de batalla.
Cuando las plantas son atacadas, cambian sus prioridades de crecimiento a defensa, por lo que las células comienzan a sintetizar nuevas proteínas y suprimen la producción de otras. Después, “en dos o tres horas, todo vuelve a la normalidad”, explica a Metro Xinnian Dong, profesor de biología de la Universidad de Duke y autor principal de la investigación.
Para construir una proteína específica, las instrucciones genéticas del ADN empaquetado en el núcleo celular se transcriben en una molécula mensajera llamada ARNm. Esta cadena de ARNm se dirige entonces al citoplasma, donde una estructura llamada ribosoma “lee” el mensaje y lo traduce en una proteína.
- Los científicos demostraron que cuando las plantas detectan el ataque de un patógeno, las señales moleculares que marcan el punto de partida habitual para que los ribosomas aterricen y lean el ARNm se eliminan, impidiendo que la célula fabrique sus típicas proteínas de “tiempos de paz” y activando las de “tiempos de guerra”.
Al entender cómo las plantas logran este equilibrio, los investigadores esperan encontrar nuevas formas de diseñar cultivos resistentes a las enfermedades sin comprometer el rendimiento.
Metro habló con Xinnian Dong para saber más.
“A diferencia de nuestro sistema inmunitario humano dirigido por células inmunitarias especializadas, las células vegetales tienen que realizar varias tareas cuando se encuentran con un patógeno”
Xinnian Dong, profesor de biología de la Universidad de Duke.
20-40% de la producción mundial de cultivos se pierde cada año a causa de las plagas, según la FAO./Agencias-PUNTOporPUNTO
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