La inundación de plástico ha llegado a todas las esferas del Ártico: grandes cantidades de este material contaminante, transportadas por ríos, aire y barcos, ahora se pueden encontrar en sus aguas.
- Según un estudio de revisión internacional recién publicado por el Instituto Alfred Wegener, se pueden encontrar altas concentraciones de microplásticos en el agua, en el lecho marino, en playas remotas, en ríos e incluso en el hielo y la nieve. El plástico no es sólo una carga para los ecosistemas; también podría empeorar el cambio climático.
- El estudio acaba de publicarse en la revista Nature Reviews Earth & Environment. «Todavía se supone que el Ártico es un desierto en gran parte intacto», dice en un comunicado la doctora Melanie Bergmann, experta de AWI.
«En nuestra revisión, que realizamos conjuntamente con colegas de Noruega, Canadá y los Países Bajos, mostramos que esta percepción ya no refleja la realidad. Nuestros ecosistemas más septentrionales ya están particularmente afectados por el cambio climático. Esto ahora se ve exacerbado por la contaminación plástica. Y nuestra propia investigación ha demostrado que la contaminación sigue empeorando».
El artículo pinta un panorama sombrío. Aunque el Ártico está escasamente poblado, en prácticamente todos los hábitats, desde las playas y la columna de agua hasta el fondo marino, muestra un nivel similar de contaminación plástica que las regiones densamente pobladas de todo el mundo.
- La contaminación proviene tanto de fuentes locales como distantes. A esto contribuyen especialmente las corrientes oceánicas del Atlántico y el Mar del Norte, y del Pacífico Norte sobre el Estrecho de Bering.
El viento también transporta diminutas partículas microplásticas hacia el norte. Luego están los ríos: aunque el Océano Ártico representa solo el uno por ciento del volumen total de los océanos del mundo, recibe más del 10 por ciento de la descarga global de agua de los ríos, que transportan plástico al océano, por ejemplo, desde Siberia.
Cuando el agua de mar frente a la costa de Siberia se congela en otoño, el microplástico en suspensión queda atrapado en el hielo. La corriente de deriva transpola transporta los témpanos de hielo al Estrecho de Fram entre Groenlandia y Svalbard, donde se derrite en el verano, liberando su carga de plástico.
- Algunas de las fuentes locales más importantes de contaminación son los desechos municipales y las aguas residuales de las comunidades del Ártico y los desechos plásticos de los barcos, especialmente los pesqueros, cuyas redes y cuerdas plantean un grave problema.
- Ya sea arrojados intencionalmente al océano o perdidos involuntariamente, representan una gran parte de los desechos plásticos en el sector europeo del Ártico: en una playa en Svalbard, casi el 100 por ciento de la masa plástica arrastrada a la costa provino de la pesca según el estudio.
«Desafortunadamente, hay muy pocos estudios sobre los efectos del plástico en los organismos marinos del Ártico», explica Bergmann. «Pero hay evidencia de que las consecuencias allí son similares a las de las regiones mejor estudiadas: también en el Ártico, muchos animales (osos polares, focas, renos y aves marinas) se enredan en plástico y mueren. En el Ártico, también, el microplástico ingerido involuntariamente probablemente conduce a un crecimiento y una reproducción reducidos, a estrés fisiológico e inflamaciones en los tejidos de los animales marinos, e incluso corre por la sangre de los humanos».
Los datos disponibles sobre los posibles efectos de retroalimentación entre los desechos plásticos y el cambio climático son particularmente escasos.
«Aquí, hay una necesidad urgente de más investigación», dice el experto de AWI. «Los estudios iniciales indican que el microplástico atrapado cambia las características del hielo marino y la nieve». Por ejemplo, las partículas oscuras podrían significar que el hielo absorbe más luz solar y, por lo tanto, se derrite más rápidamente.
A su vez, debido a lo que se conoce como retroalimentación del albedo del hielo, esto puede intensificar el calentamiento global. Además, las partículas de plástico en la atmósfera proporcionan núcleos de condensación para las nubes y la lluvia, lo que significa que podrían influir en el tiempo y, a largo plazo, en el clima. Y por último, pero no menos importante, a lo largo de su ciclo de vida, los plásticos son actualmente responsables del 4.5 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Encuentran microplásticos en sangre humana, podrían viajar por los órganos
La presencia de microplásticos en sangre humana fue detectada por primera vez en un estudio que puede dar cuenta de la posibilidad de que las partículas viajen a los órganos.
- Los científicos encontraron que 17 de las 22 personas sanas de las que tomaron muestras tenían cantidades cuantificables de partículas de plástico en la sangre. Los investigadores dijeron que se necesitan más estudios para determinar los riesgos para la salud de los materiales.
- Los microplásticos son omnipresentes en el medio ambiente y se pueden encontrar desde en animales marinos, hasta en el agua potable; aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha dicho que no hay suficiente información para sacar conclusiones firmes sobre cuántos tóxicos son para las personas y se necesita más investigación.
Más 300 millones de toneladas de plástico se producen cada año y al menos 14 millones de toneladas terminan en el océano, donde pueden ser ingeridos por animales y corren el riesgo de ingresar a la cadena de suministro de alimentos humanos, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Algunos materiales pueden tardar siglos en descomponerse, y las crecientes preocupaciones sobre su impacto contaminante han estimulado la prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso. Pero la presencia generalizada de productos sintéticos en la vida moderna, desde botellas de agua, hasta recipientes para llevar alimentos y ropa, subraya los desafíos de regular y limitar su uso.
- El estudio, financiado por la Organización Nacional Holandesa para la Investigación y el Desarrollo de la Salud y Common Seas , un grupo que trabaja para reducir la contaminación plástica, fue publicado en la revista Environment International el jueves. Los investigadores adaptaron las técnicas existentes para detectar y analizar partículas que tienen un tamaño tan pequeño como 700 nanómetros.
Los investigadores se centraron en cinco plásticos comunes, incluido el tereftalato de polietileno, también conocido como PET y utilizado en botellas, y el polietileno, que se utiliza en el envasado de alimentos. El equipo usó agujas de acero y tubos de vidrio para evitar la contaminación.
Los resultados respaldan la hipótesis de que la exposición humana a partículas de plástico da como resultado la absorción de partículas en el torrente sanguíneo, pero se necesitan más estudios para evaluar los efectos de la exposición y si es un riesgo para la salud pública, según el estudio.
Incendios forestales calientan el Ártico
En los últimos 50 años, el Ártico se ha calentado a un ritmo tres veces superior que el del resto del planeta y parece que los incendios forestales están contribuyendo a impulsar esta discrepancia.
- El equipo encabezado por científicos chinos descubrió que el carbono marrón procedente de la quema de biomasa era responsable de, al menos, el doble de calentamiento que el carbono marrón de la quema de combustibles fósiles.
- Los incendios forestales van acompañados de grandes columnas de humo marrón, formado por partículas de carbono marrón suspendidas en el aire que suponen un peligro para la salud, y los investigadores sospechan que también podría estar contribuyendo al calentamiento global.
En 2017, el buque rompehielos chino Xue Long se dirigió al Océano Ártico para examinar qué aerosoles flotaban en el aire del Ártico e identificar sus fuentes.
Los científicos querían saber cómo afectaba al clima el carbono marrón liberado por los incendios forestales y cómo se comparaban sus efectos de calentamiento con los del carbono negro más denso procedente de la quema de combustibles fósiles a alta temperatura.
«Para nuestra sorpresa, los análisis observacionales y las simulaciones numéricas muestran que el efecto de calentamiento de los aerosoles del carbono marrón sobre el Ártico es hasta un 30% el del carbono negro», según el autor principal de la investigación, Pingqing Fu, Universidad de Tianjin (China).
Al igual que el carbono negro y el dióxido de carbono, el carbono marrón calienta el planeta al absorber la radiación solar.
- Dado que el calentamiento de las temperaturas se ha relacionado con el aumento de los incendios forestales en los últimos años, esto conduce a un bucle de retroalimentación positiva, señala el estudio.
«El aumento de los aerosoles de carbono marrón provocará un calentamiento global o regional, lo que aumenta la probabilidad y la frecuencia de los incendios forestales», destacó Fu. Además, el aumento de los incendios forestales emitirá más aerosoles de carbono marrón, lo que calentará aún más la Tierra y “hará que los incendios forestales sean más frecuentes».
- Para futuras investigaciones, el equipo quiere estudiar cómo los incendios forestales están cambiando la composición de los aerosoles a partir de fuentes distintas del carbono marrón. En concreto, están interesados en el efecto de los incendios sobre los bioaerosoles, que se originan en plantas y animales y pueden contener organismos vivos, incluidos los patógenos.
La temporada de incendios forestales de 2021 batió récords en todo el mundo, dejando tierras carbonizadas desde California hasta Siberia y un informe publicado por la ONU el mes pasado advertía de que este tipo de fuegos van camino de aumentar un 50% en 2050./Agencias-PUNTOporPUNTO
Documento íntegro:
s43017-022-00279-8
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