La extracción y producción del litio en México pudiera ser poco rentable y más complicada que en otros países, dadas las diferentes condiciones del suelo y subsuelo, lo cual abre una interrogante de por qué el gobierno analiza nacionalizarlo.
- A diferencia de países que llevan por lo menos 10 años produciendo el metal a través de procesos económicamente viables, en México las reservas de litio están contenidas en rocas de arcilla y, hasta el momento, en ninguna parte del mundo se ha producido a partir de un yacimiento de arcilla, aseguran especialistas.
- El presidente Andrés Manuel López Obrador envió el mes pasado a la Cámara de Diputados una iniciativa de reforma constitucional en materia energética que, entre otros aspectos, incluye que el litio no podrá ser concesionado.
“Lo que queremos es que quede en la Constitución establecido que el litio es de la Nación… Se va a buscar en la ley secundaria ya la forma de explotarlo”, afirmó el 7 de octubre pasado.
Respecto a la explotación del mineral, los expertos coinciden en que el plan de negocios del gobierno federal no sólo se debe enfocar en la extracción y producción del metal, sino en crear cadenas de valor, considerando metales blandos y/o plásticos, para potenciar las ganancias.
La naturaleza a favor de la extracción
Los principales productores de litio han encontrado la viabilidad en el proyecto por medio de los depósitos de salmuera o de pegmatita; es decir, aprovechan de la manera más sencilla la naturaleza, sin la necesidad de procesos complejos y costosos.
En Argentina el mineral se obtiene de los depósitos de salmuera, donde el agua subterránea es bombeada y posteriormente evaporada para obtener el metal.
- En Australia, el metal se consigue de los depósitos de pegmatita que están compuestos por rocas formadas a partir de magma cristalizado en el interior de la corteza terrestre, y aunque su extracción es más cara en comparación con el de salmuera, la elevada concentración de litio puro lo hace económicamente viable.
Las características del suelo mexicano
El litio en territorio nacional se encuentra en depósitos de una roca sedimentaria, la arcilla, esto es significa que “está dentro de un mineral que es muy difícil de ver para extraer los elementos de interés, y eso significa mucha energía y mucho dinero”, explicó Gilles Pierre Levresse, quien es investigador del Centro de Geociencias de la UNAM.
- Aunado a lo anterior, es necesario un proceso industrial para obtener el resultado final.
En ese sentido, el investigador sostuvo que la extracción y producción del metal, únicamente sería viable si el precio del litio sigue subiendo, ya que, a diferencia de otros lugares, en nuestro país parece que será más difícil y costoso explotarlo.
Y es que, la certeza sobre el uso del litio a largo plazo, no está garantizada, pues la ciencia y la tecnología avanzan y el surgimiento de nuevas alternativas tecnológicas está latente, lo que, en determinado momento, podría desplazar o competir con el litio.
En esa línea, consideró que lo ideal sería desarrollar una industria primaria y secundaria, para darle mayor valor al mineral, a la vez que se generan más ingresos y más empleos.
- Por su parte, Armando Alatorre Campos, presidente del Colegio de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México agregó que el gobierno debe buscar la manera de atraer inversiones al país, para que, en lugar de únicamente venderlo, se comercialicen productos derivados del metal con mayor valor agregado, como las baterías.
- Sobre la creación de una paraestatal dedicada a la explotación del litio, el investigador de Geociencias de la UNAM consideró que no sería la solución, pues México ya tiene la experiencia de la extinción de Uranio Mexicano (Uramex), que costó mucho dinero y nunca logró producir una mina de dicho metal.
Actualmente en México todavía no hay ningún yacimiento de litio en explotación, sólo hay proyectos de exploración que aún no han logrado demostrar la rentabilidad; precisaron los especialistas.
Son tres zonas donde se encuentran yacimientos del metal: Baja California, San Luis Potosí, Zacatecas y en el municipio de Bacadéhuachi, ubicado en Sonora; siendo ésta última, la región en la que se ubica el proyecto más serio para construir la primera mina extractiva en territorio mexicano: Bacanora Lithium (londinense).
Alternativa de energías limpias
Los especialistas coincidieron en que no se puede vender la idea del litio como el “nuevo petróleo” o como una fuente de energía, ya que dicho metal no produce nada, sólo sirve para almacenar energía, como tampoco se puede presentar como una solución a los problemas energéticos.
Estelio Baltazar Cadena, académico de la Escuela Superior de Ingeniería Química e Industrias Extractivas del IPN consideró que el litio es una alternativa momentánea, en lo que se resuelven los problemas de cómo manejar y solucionar las limitantes de las energías limpias.
México, con estudios insuficientes para emprender explotación del litio
A pesar del creciente interés por dinamizar la exploración del litio, México carece de estudios especializados que permitan colocarlo en una posición competitiva para que pueda insertarse en la carrera por la explotación del llamado “oro blanco”. Una revisión de los archivos del Servicio Geológico Mexicano (SGM) realizada por MILENIO muestra que se han elaborado 17 investigaciones en 12 estados, pero solo en dos localidades se encontraron rastros relevantes de este elemento químico.
- Se trata de la Laguna de las Palomas, ubicada en la frontera de Chihuahua con Coahuila, y en el lote minero La Estrella, localizado en San Luis Potosí. Pero estos estudios datan de 1983 y 1997, respectivamente.
- Las otras investigaciones, todas realizadas entre 1979 y 1997, reportaron resultados menos específicos o simplemente detectaron áreas que “no presentan las características necesarias para el desarrollo del litio”.
El investigador del Instituto Belisario Domínguez, Juan Pablo Aguirre, aseguró en entrevista con este medio que “estamos retrasados en comparación con otros países. Por ejemplo, en Chile ya tienen al litio en un marco jurídico desde 1979, lo que es una dependencia gubernamental para el aprovechamiento y explotación del recurso”.
La evolución digital
La utilización del litio en la fabricación de smartphones y otros aparatos tecnológicos ha despertado el interés de diversas empresas y gobiernos; sin embargo, la carencia de estudios especializados preocupa a los expertos.
Aguirre consideró que “esto ha cambiado en los últimos años con la evolución digital. En este caso el litio sí tenía cierto aprovechamiento; no obstante, en los últimos años generó una nueva transformación tecnológica y encontraron ventajas que, por ejemplo, las pilas de carbón no daban”.
- El problema más claro que observó el especialista es la desventaja en la balanza comercial del litio. Sobre este tema, SGM reportó que las exportaciones del mineral ascendieron a 652 mil 472 dólares y las importaciones a 3 millones 823 mil 898 dólares. Ambas cifras de 2020. Uno de los factores que influyen a esta falta de estudios es la carencia de recursos.
El investigador Aguirre afirmó que se necesitan diversos procesos tecnológicos para que el litio pueda ser mejor aprovechado. Por ejemplo, hay derivaciones del mineral que, como el petróleo, no solo conllevan extracción, sino también transformación.
“Se requiere compartir conocimientos con personas expertas de diferentes países para saber cómo adaptar el litio. Se necesita de un intercambio de conocimiento para que sea óptimamente utilizado”, explica.
- Los especialistas del SGM recomendaron desde 1980 visitar los depósitos económicos de Estados Unidos y Canadá, con el fin de “adquirir conocimientos”, ya que “pueden ser muy útiles en el futuro” en la prospección de litio en México.
- Otro ejemplo de desaprovechamiento en estas acciones en la búsqueda de “oro blanco” está en Oaxaca, pues, aunque desde los años 80 los expertos señalaron que la región de Acatlán es rica en minerales y “podría tener un interés”, no encontraron valores altos de ocurrencia de “oro blanco”, incluso en el proyecto 2083EIHM0001.
En aquella ocasión los especialistas establecieron que emprender una exploración de campo en pegmatitas, pensando en el aprovechamiento económico de “solo un mineral”, limitaba “muchísimo” las posibilidades de éxito de dicha exploración en el “ya de por sí poco alentador” panorama.
Inversión necesaria A pesar de las conclusiones poco halagüeñas de varias investigaciones, los especialistas mexicanos consideran que es importante que se invierta en el estudio del “oro blanco”, ya que existe una mayor demanda del mineral.
“Comparado con los grandes productores de litio, el país podría llegar a ser una potencia mediana en cuanto a la explotación; estaría lejos de estos grandes gigantes; no obstante, podría ser importante debido al aumento de la demanda”, destacó Aguirre.
“Aún falta mucho por conocer y desarrollar. Es necesario fortalecer los estudios e investigaciones para saber los alcances del litio.
- A futuro, tanto China como Estados Unidos van a ocupar una mayor cantidad para sus mercados y pues la competencia se va a poner en una cuestión geopolítica en cuanto a las explotaciones.
- Debido a que el tema del litio en México está en el norte, hay una mayor relación con Estados Unidos. Además, América Latina también va a tener su propia demanda”, concluyó.
El presidente Andrés Manuel López Obrador advirtió el pasado 7 de octubre de que, a pesar de que no se nacionalice el litio como lo establece en su nueva reforma eléctrica, no dará concesiones del preciado mineral a empresas extranjeras, pues el llamado “oro blanco” será para los mexicanos de esta y futuras generaciones./Agencias-PUNTOporPUNTO
Recibe nuestro boletín informativo, suscríbete usando el formulario
