El clima extremo está azotando los cultivos en todo el mundo, lo que trae consigo la amenaza de una mayor inflación de los alimentos en un momento en que los costos ya rondan los niveles más altos en una década y el hambre va en aumento.
- La peor helada de Brasil en dos décadas trajo un golpe mortal a los cafetos jóvenes en el mayor productor del mundo. Las inundaciones en la principal región porcina de China inundaron las granjas y aumentaron la amenaza de enfermedades animales. El calor abrasador y la sequía aplastaron los cultivos en ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Y en Europa, las lluvias torrenciales provocaron el riesgo de enfermedades fúngicas para los cereales y tractores atascados en campos empapados.
- El café es el motor más reciente, con precios que subieron un 17 por ciento esta semana y superaron los 2 dólares la libra por primera vez desde 2014. Pero la reciente helada en Brasil es solo el último ejemplo de los problemas que han afectado a los agricultores este año. Brasil también está experimentando una sequía devastadora que agotó los embalses necesarios para el riego.
La serie de desgracias subraya lo que los científicos han estado advirtiendo durante años: el cambio climático y su volatilidad climática asociada harán que sea cada vez más difícil producir suficientes alimentos para el mundo, y las naciones más pobres suelen sentir el golpe más duro. En algunos casos, sigue el malestar social y político.
Hambriento y enojado: puntuación de los riesgos del precio de los alimentos
“Las cosas que están sucediendo en una parte del mundo terminan por impactarnos a todos”, dijo Agnes Kalibata, enviada especial de las Naciones Unidas para la Cumbre de Sistemas Alimentarios de 2021 y ex ministra de Agricultura de Ruanda. “Hemos subestimado como mundo la frecuencia con la que el clima comenzaría a tener serios impactos”.
“Algunas comunidades ya están atravesando las pesadillas del cambio climático”, dijo Kalibata.
El índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación aumentó durante 12 meses consecutivos hasta mayo antes de bajar en junio a 124.6 puntos, un 34 por ciento más que el año anterior. El índice mide los precios internacionales de una canasta de productos alimenticios.
Ninguna otra industria está más a merced del sol, la lluvia y el calor que la agricultura, donde los cambios en el clima pueden cambiar la fortuna de un agricultor de la noche a la mañana. También es una industria que se ha vuelto extremadamente globalizada y concentrada, creando una situación precaria en la que un evento climático extremo en un lugar seguramente tendrá repercusiones en todas partes.
Brasil, por ejemplo, es el mayor exportador mundial de azúcar y jugo de naranja y un productor clave de maíz y soja. Representa aproximadamente el 40 por ciento de la cosecha mundial de café arábica, la variedad suave que aparece en tu taza de Starbucks.
“No hay otro país en el mundo que tenga ese tipo de influencia en las condiciones del mercado mundial; lo que sucede en Brasil afecta a todos”, dijo Michael Sheridan, director de abastecimiento y valor compartido de Intelligentsia Coffee, un tostador y minorista con sede en Chicago. .
Lo que es único en este momento es que el clima extremo parece estar azotando casi todas las regiones del mundo.
Abrasador de América del Norte
Las condiciones secas en Canadá, junto con un calor récord, desencadenaron cientos de incendios forestales, con incendios que se extendieron hacia el este en cinco provincias y casi tan al norte como el Océano Ártico en el Yukón y los Territorios del Noroeste. Los incendios han sido tan traicioneros en el extremo occidental de la Columbia Británica que miles de vagones de ferrocarril que transportaban grano para la exportación han estado inactivos durante semanas.
- La sequía también está acabando con los cultivos en las provincias de las praderas de la canasta de pan de Canadá y en el norte de Estados Unidos, lo que obliga a los agricultores a dar el raro paso de empacar sus tallos de trigo y cebada de bajo rendimiento para venderlos como alimento para el ganado.
- Los precios del trigo de primavera de la región, la variedad utilizada para hacer harina para bagels y cortezas de pizza, tocaron recientemente el nivel más alto en más de ocho años. Incluso los mariscos frescos en el noroeste del Pacífico han sido víctimas del calor extremo y su impacto en la vida marina.
Brasil helado
La severa helada que asoló las principales áreas de café arábica en Brasil es especialmente mortal para los árboles jóvenes, lo que podría generar mayores pérdidas para los agricultores y dañar la producción durante años.
La muerte de árboles jóvenes aumenta la probabilidad de que los cultivos, incluso dentro de dos años, se vean comprometidos, dijo Judy Ganes, consultora que ha cubierto los mercados de productos básicos durante más de tres décadas. Los agricultores tendrán que recortar los daños, destruir los rendimientos o replantar sus campos.
China inundada
Las inundaciones en la provincia central china de Henan, un centro para la producción agrícola y alimentaria, parecen estar contenidas por ahora, pero están siendo vigiladas de cerca por cualquier signo de interrupción más grave. Si bien algunas granjas de cerdos y cultivos de maíz fueron golpeados por las fuertes lluvias recientes, la mayor parte de la producción se encuentra lejos de las regiones más afectadas.
- Una preocupación mayor es la posible propagación de enfermedades animales, incluida la peste porcina africana, de la que China se ha estado recuperando después de un brote devastador en 2018 que acabó con casi la mitad de su piara porcina. El Ministerio de Agricultura de la nación advirtió el viernes sobre los crecientes riesgos de epidemias animales después del desastre de Henan, diciendo que las enfermedades podrían propagarse de los animales muertos, así como a través del suelo y el agua contaminados. Se instó a las autoridades locales a recuperar los cadáveres de lagos y ríos, desinfectar los corrales de cría con mayor frecuencia y prohibir estrictamente la venta y el procesamiento de animales muertos.
Europa empapada
Imágenes dramáticas de ciudades inundadas en Alemania y Bélgica este mes se suman a un verano más húmedo de lo habitual en gran parte de Europa. La lluvia ha hecho mella en los cereales, lo que ha provocado retrasos en la cosecha. Eso sigue a una primavera de heladas que dañaron los cultivos, desde la remolacha azucarera hasta los árboles frutales, y devastaron algunos viñedos en Francia y en otros lugares.
Si bien se espera que la producción europea de trigo aumente este año, una parte de la cosecha puede terminar cambiando de la molienda para productos de pan a la alimentación de animales de granja. Eso amenaza los envíos al norte de África, que depende de las importaciones de cereales de alta calidad.
Sequía en Sudamérica amenaza los cultivos y la capacidad de transportarlos
La sequía en Sudamérica que está ayudando a elevar los precios del maíz y la soya a máximos de varios años no solo está amenazando los cultivos, sino también la capacidad de transportarlos en las vías fluviales que se están secando.
- En los ríos cada vez menos profundos que atraviesan importantes países productores como Brasil, Argentina y Paraguay, las barcazas están transportando menos que su carga habitual. La situación es tan desesperada en Paraguay que el país está pidiendo al vecino Brasil que libere agua de la enorme represa hidroeléctrica de Itaipú, después de que encallaran embarcaciones y se formaran atascos en puertos fluviales debido a que las barcazas no pueden moverse.
En un tramo argentino clave del río Paraná, de 4 mil 900 kilómetros, la incertidumbre en torno a los trabajos de dragado podría hacer aún más difícil para los agricultores enviar sus cosechas.
La crisis de las vías fluviales de la región pone de relieve el creciente impacto de un clima más cálido en los suministros agrícolas mundiales que está avivando el fantasma de la inflación alimentaria en un momento de vertiginosa demanda liderada por China; y la situación empeorará dado que la estación seca acaba de comenzar.
- Argentina, el principal exportador mundial de harina de soya, envía alrededor de 80 por ciento de sus cultivos a través de los ríos. En Paraguay, que es el tercer mayor productor de soya de la región y no tiene salida al mar, cerca de 80 por ciento del comercio del país se transporta a través de vías fluviales en el interior.
- Este será un año difícil para la navegación, según Esteban dos Santos, presidente del Centro de Armadores Fluviales y Marítimos de Paraguay, donde la tercera flota de barcazas fluviales más grande del mundo –después de Estados Unidos y China– se está movilizando en aguas que tienen tres metros menos de la profundidad habitual. Los canales de navegación son cada vez más pequeños y menos profundos, agregó.
Cerca de la represa hidroeléctrica Yacyretá en Paraguay, hay barcazas cargadas con soja para exportación que están varadas. La profundidad del agua del río Paraná allí debe alcanzar al menos 95 centímetros para que puedan avanzar, pero actualmente alcanza solo un tercio de eso, dijo Dos Santos. La sequedad ha detenido la navegación desde principios de abril. En otras partes del país se están formando atascamientos similares.
La cuenca que comprende los ríos Paraná y Paraguay y sus afluentes obtiene su agua principalmente de fuentes en la región centro-sur de Brasil, donde la sequía está elevando los precios de productos desde el maíz hasta el café y el azúcar. Incluso en tramos en que las embarcaciones sí pueden movilizarse, llevan menos carga para reducir su calado. En Rosario, un centro clave de envíos de Argentina en el Paraná, donde grandes barcos cargan las exportaciones de cultivos antes de dirigirse al océano Atlántico, se espera que los niveles de agua caigan a aproximadamente 1.17 metros esta semana, mientras que el promedio histórico para esta época del año es de 3.58 metros.
- La situación empeora cada año debido a consecutivas sequías en Brasil, ya que, durante la temporada de lluvias, no cae agua suficiente para reponer los niveles de los ríos. Guillermo Wade, gerente del grupo portuario CAPyM en Rosario, cree que va a ser muy difícil, ya que los niveles de agua que habrá afectarán la posibilidad de cargar barcos con calados más bajos.
- Una disminución de 30 centímetros en el calado máximo del barco –que es la longitud vertical que se hunde bajo el agua– representa una pérdida de 1.800 a 2.200 toneladas métricas de capacidad de carga, según Wade.
Para empeorar las cosas en Argentina, el dragado en el río Paraná está al borde de una crisis. Un contrato del Gobierno con una empresa conjunta liderada por Jan De Nul NV, la compañía belga que realiza la excavación en el lecho del río y ha estado trabajando horas extras durante la sequía, expira este mes y no hay un plan claro para extenderlo o reemplazarlo. Los trabajadores del dragado están evaluando una huelga para protestar por la incertidumbre.
- Las aguas que alimentan los ríos Paraguay y Paraná fluyen hacia el sur desde los estados brasileños de Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Minas Gerais y São Paulo. En São Paulo, ha habido escasez de precipitaciones en todas las estaciones húmedas de los últimos 13 años, y las lluvias en el primer trimestre de este año alcanzaron solo la mitad de los volúmenes esperados, según datos del Centro de Previsión del Tiempo y Estudios Climáticos (CPTEC) de Brasil. En Mato Grosso, áreas clave que alimentan la cuenca han tenido precipitaciones por debajo del promedio durante una década. En Mato Grosso do Sul y Minas Gerais ha ocurrido algo similar.
El año pasado, Argentina tuvo que pedirle a Brasil que liberara agua de la represa de Itaipú al río Paraná para aumentar los volúmenes de agua, que alcanzaron el nivel más bajo desde 1989. El problema no será fácil de superar y los mercados de cultivos probablemente tendrán que prepararse para dificultades logísticas más allá de la cosecha de esta temporada. Según Francisco Catarino, socio de la firma de logística fluvial FJLC Consultoria en São Paulo, los ríos pueden tardar uno o dos años en recuperarse, dependiendo de las lluvias./Agencias-PUNTOPORPUNTO
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