Pese a que la Secretaría de Economía (SE) se ha encargado en varias ocasiones de enfriar las expectativas sobre el potencial que tiene México en la producción de litio, un grupo de empresas mineras, todas extranjeras, tienen solicitudes en trámite que quintuplican el área de concesión que ya poseen.
- Según cifras del Sistema Integral sobre Economía Minera (SINEM), en México hay concesiones vigentes para explotar litio por 94 mil 740 hectáreas. Sin embargo, hay otras tantas que están en trámite, es decir, no han sido aprobadas por el gobierno, y que representan 527 mil hectáreas del territorio nacional.
- Las concesiones que actualmente están vigentes, en las cuales incluso ya hay proyectos de extracción de litio en marcha, fueron concedidas en su mayoría por las administraciones de Felipe Calderón y Enrique Peña Nieto.
En cuanto a las que actualmente están en trámite, éstas fueron solicitadas durante la administración pasada; sin embargo, en estos momentos están detenidas, dado que el presidente Andrés Manuel López Obrador ha dicho en múltiples ocasiones que durante su mandato no se concederá una sola concesión minera.
El mandatario ha justificado su negativa a dar nuevos permisos para la explotación de tierras debido a que en los gobiernos anteriores hubo una gran cantidad, los cuales ascendieron a alrededor de “60 millones de hectáreas del territorio nacional”. Aunque su postura al respecto es pública, el apetito de las mineras por el litio no ha cesado, pues el año pasado López Obrador aseguró que la Secretaría de Economía, que encabeza Graciela Márquez, estaba revisando casos de empresas que habían mostrado interés en la extracción de este mineral en suelo mexicano.
Ante esta situación, algunos legisladores, como el senador de Morena Alejandro Armenta, han amagado con una iniciativa para nacionalizar el litio al catalogarlo como una fuente de energía estratégica para el desarrollo económico del país.
El litio es un mineral clave para la elaboración de baterías de coches eléctricos, mercado que se espera en algunos años supere el de autos de combustión interna que usan gasolina, lo que elevará la demanda del llamado “oro blanco”, o “nuevo petróleo”.
Las interesadas
El crecimiento acelerado en el uso del litio ha provocado que la tonelada de este mineral haya disparado su precio desde los 350 dólares que costaba en 2003, a 3 mil dólares en 2009 y logrando proyecciones que estiman su costo entre 8 mil y 10 mil dólares por tonelada actualmente.
- Según estimaciones de los organismos Mining Watch Canada y de la Red Mexicana de Afectados por la Minería, con base en datos del SINEM y de las mismas empresas, las 527 mil 633 hectáreas que hay en trámite corresponden a 17 concesiones que han solicitado siete compañías mineras extranjeras.
- La primera en la fila es la canadiense Organimax, la cual actualmente posee cinco concesiones vigentes para explotar litio en México que equivalen a 21 mil 905 hectáreas, no obstante, tiene dos más en trámite que abarcan 303 mil 351 hectáreas.
La siguiente es Bacanora Lithium, dueña del yacimiento de este mineral más grande que hay en México producto de tener en sus manos 16 permisos que abarcan 15 mil 62 hectáreas. Sin embargo, la inglesa tiene en trámite una más que equivale a 87 mil 87 hectáreas.
- En la lista hay otras dos canadienses: One World Lithium y Radius Gold, la primera tiene en trámite tres concesiones que abarcan 73 mil 547 hectáreas y la segunda otras tres equivalentes a 29 mil 769 hectáreas del territorio nacional.
- Después está la australiana Infinite Lithium con dos concesiones en trámite por 20 mil 920 hectáreas; la canadiense Rock Tech Lithium, con un permiso solicitado por 11 mil 784 hectáreas y la británica Alien Metals, que solicitó cinco concesiones que representan mil 502 hectáreas de suelo mexicano.
De mexicanos, sólo uno de 36 proyectos para explotar litio
Sólo uno de los 36 proyectos que existen oficialmente en el país para la producción de litio está en poder de una empresa de capital mexicano y el resto está en manos de firmas de Canadá, Estados Unidos, Reino Unido y Australia, reveló información oficial.
- En México aún no se produce comercialmente litio, pero estudios prospectivos muestran que el país tiene una de las reservas más importantes del mundo y potencial en la extracción de este mineral, base para la fabricación de las baterías de los autos eléctricos.
- Un prueba de ese potencial es el megaproyecto que ha emprendido la inglesa Bacanora Lithium en Sonora, que con una inversión de 420 millones de dólares planea comenzar a producir en 2023, para lo cual hace unas semanas arrancó con la construcción de su planta, de acuerdo con información de la empresa.
Otro fue a dado a conocer por este diario: la canadiense Advance Gold compró 13 predios en San Luis Potosí y Zacatecas a la firma mexicana Hot Spring Mining.
- En México existen recursos estimados de 1.7 millones de toneladas de litio, 2.8 por ciento del total global, lo cual coloca al país en el octavo puesto entre las naciones con mayores reservas. Argentina tiene casi 25 por ciento del total, según el reporte de Mining Watch Canada, con base en datos de Statista.
De 36 proyectos registrados en el Sistema Integral sobre Economía Minera (SINEM), 15 son propiedad de Organimax, cuatro de Radius Gold y tres de Bacanora, (las 3 de Canadá). Otras tres, de Infinite Lithium (Australia), tres de Alien Metals (Reino Unido), tres de Zenith Minerals (Australia), uno de One World Lithium (Canadá), uno de Rock Tech (Canadá), uno de Pan American Lithium (EU), uno de Zeox (Canadá) y uno de Litio Mex (México).
Especulación
De estos proyectos, 19 están en activo: los 15 de Organimax, los tres de Bacanora y el de One World Lithium, lo que de acuerdo con un estudio de la organización social Mining Watch Canada, habla de la especulación de muchas empresas de ese país, las cuales generan expectativas para elevar el precio de sus acciones.
Además de los 36 proyectos privados de litio registrados, cuatro más: Los Aros y Los Picos, en Sonora; Alondra, en Jalisco, y Tlaxcuapan, en Puebla, están en manos delSINEM –que forma parte de la Secretaría de Economía–, los cuales están siendo estudiados para comprobar su potencial.
- En cuanto al potencial de litio, hasta el momento toda la atención está puesta en el noreste del país, sobre todo por el megaproyecto de Bacanora Lithium en Sonora, el cual pretende producir 34 toneladas de litio anuales; sin embargo, estados como San Luis y Zacatecas, ubicados en el centro-norte del país, tienen más de la mitad de los proyectos registrados.
De acuerdo con los registros del SINEM, del total de proyectos de litio registrados en México, 18 están desarrollándose en Zacatecas y San Luis Potosí.
En esa zona, los tres más importantes están en manos de la canadiense Organimax (Santa Clara, La Salada y Caliguey), con reservas estimadas de litio y potasio por aproximadamente 120 toneladas métricas.
Chinos tienen vía libre para explotar litio en Sonora
Hace alrededor de 10 años se buscaba en la sierra de Sonora sulfato de sodio, un mineral importante en la producción de vidrio y plástico, sin embargo, se encontró un yacimiento de uno de los insumos más importantes de la actualidad, el litio.
Utilizado principalmente para la elaboración de baterías recargables para teléfonos celulares, computadoras, tablets y demás dispositivos electrónicos, el litio de Sonora atrajo a la empresa Gangfeng Lithium, el mayor productor de baterías de China, que junto con la firma Bacanora Minerals explotarán el yacimiento ubicado en Bacadéhuachi.
- Jorge Vidal Ahumada, secretario de Economía de Sonora, señaló que este es el proyecto de extracción de litio más avanzado e importante del país, sin embargo, no se trata del yacimiento más grande del mundo, como se había especulado y por lo cual senadores de Morena lanzaron una iniciativa para nacionalizar este mineral.
“El Gobierno federal, por conducto del Servicio Geológico Mexicano, tiene actualmente 13 exploraciones para litio en Sonora, pero hasta ahora no se tiene algo tan avanzado como el desarrollo de Bacanora Minerals… De momento el más importante que existe es el de Bacadéhuachi”, enfatizó.
Sin embargo, el litio hallado en Bacadéhuachi tiene una particularidad: está adherido a rocas de arcilla, lo que complica el proceso de extracción.
“No es salmuera como es el otro tipo de litio que se encuentra en otras minas… El hecho de que se haya encontrado este yacimiento en Bacadéhuachi, que está incorporado a la roca, hace el proceso más difícil para tratar de extraer el litio”, apuntó.
Bacanora Minerals no ve en la extracción del litio un problema, pues cuenta con los procesos químicos para desprender el litio de la roca y obtenerlo en forma de carbonato en la planta piloto que instaló en el Parque Industrial de Hermosillo, a la cual se le han invertido alrededor de 12 millones de dólares.
Altas expectativas
Bacanora Minerals tiene una concesión minera general en Bacadéhuachi, lo que le permitirá explotar cualquier otro mineral que encuentre dentro de las 100 mil hectáreas que tiene, incluso si se trata de oro o plata.
Sin embargo, la apuesta fuerte es por el litio, a quienes algunos llaman “el nuevo petróleo mexicano”, del cual esperan obtener al menos 17 mil 500 toneladas anualmente durante la primera etapa, en la que se estima generar dos mil 200 empleos para la instalación de la planta, movimientos de tierra y limpieza del terreno. A su máxima capacidad, se espera que la mina produzca 35 mil toneladas de litio al año.
- Jorge Vidal expresó que la alianza entre Bacanora Minerals y Gangfeng beneficiarán a la región con la instalación de toda la cadena productiva del litio, desde la extracción hasta la fabricación de baterías.
“La empresa china (Gangfeng) crea alrededor de siete mil empleos entre las minas y la fabricación de las baterías; y ya tiene intenciones de instalarse en Hermosillo en una superficie de 10 hectáreas para desarrollar e instalar una planta de baterías de litio”, aseguró el secretario.
Gangfeng tiene acuerdos de proveeduría con importantes fabricantes como Tesla, el principal productor de vehículos eléctricos del mundo, por lo que la cercanía de Sonora con la planta de Elon Musk en Fremont, California, resulta clave para la firma china.
“Lucid Motors en Arizona y Tesla en California convierten a la región en algo muy importante. Si se les pudieran vender las baterías, sería una detonación completa del sector automotriz de la entidad”, consideró el secretario de Economía.
Por ello Gangfeng, que inicialmente tenía 20 por ciento de participación en el proyecto, invirtió 30 millones de dólares para hacerse de la mitad de la participación en la mina de Bacadéhuachi.
“Derivado de esta última operación, se capitalizó la empresa con 65 millones de dólares, que ya están utilizando para el movimiento de tierra y ampliación de caminos, y tienen proyectado iniciar la construcción de la mina como tal, que es a cielo abierto, en el segundo semestre de este año. Se retrasaron un poquito por todo lo que es el Covid, pero ya están preparados para iniciar”, apuntó.
En lo que respecta al impacto ambiental que tendría esta mina, el secretario de Economía aseguró que ya cuentan con los estudios y autorizaciones respectivas por parte de las autoridades.
- El proyecto es amigable con el medio ambiente, porque no consume cianuro ni genera ácidos, inclusive los residuos que ahí se producen se pueden utilizar como fertilizantes, por lo que es responsable con la ecología.
“Cabe decir que la empresa Bacanora Minerals tiene todas las autorizaciones y permisos en orden, por eso es por lo que compraron 100 mil hectáreas, de otra forma no hubieran comprado”, explicó.
El impacto económico para una zona como Bacadéhuachi que no es industrializada ni tiene grandes expectativas de empleos, se espera que sea muy positivo por lo que la región está de acuerdo con la mina en la que solamente en la primera etapa se invertirán alrededor de 500 millones de dólares.
Nacionalización
Ante los amagos generados en el Senado de la República para nacionalizar el litio, el responsable del desarrollo económico de Sonora expresó cierto malestar.
En febrero pasado, Alejandro Armenta, senador de Morena, presentó una iniciativa para modificar el artículo 27 de la Constitución en la que se considere al litio como “propiedad exclusiva de la Nación”, pues a decir del morenista “lo que hoy vale el litio en México es 4.5 veces el valor de la deuda externa soberana, que asciende a 11 billones de pesos”.
- La propuesta de Armenta consiste en crear una empresa estatal llamada Litiomex que se dedique de forma exclusiva a la explotación del litio, como hace Pemex con el petróleo, y fuera de ella no se otorguen concesiones.
“La verdad es que yo no me quiero meter a discutir sobre los argumentos que manejan algunos legisladores, pero como responsable de la promoción económica del estado, si esto (inversión china) no se llevará a cabo por alguna razón, vas a condenar a esa región definitivamente a seguir en el olvido”, reclamó Vidal.
El funcionario señaló que se trata de una gran oportunidad en la que se debe respetar la concesión que ya está otorgada y se permita continuar los proyectos de los inversionistas.
“Peter Zeker, presidente de la mina, me ha manifestado que él y los accionistas están muy inquietos porque esto cotiza en mercados de valores como la Bolsa Mundial de Londres”, concluyó.
Reclamó que esta situación ya se presentó en Sonora con el uranio, el cual nunca se explotó porque se nacionalizó la industria y quedó en el olvido./Agencias-PUNTOporPUNTO
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